Le pronom « on » n’a pas d’équivalent naturel en anglais : one sonne vite guindé. Pour dire « on m’a volé mon vélo », un anglophone choisit la passive voice : My bike has been stolen. Réputée littéraire, la voix passive est en réalité l’outil quotidien qui remplace notre « on ».
Son mécanisme tient en une règle : be conjugué, suivi du past participle. Seul le temps de be change d’une phrase à l’autre, et c’est sur ce détail que se gagnent, au cours d’un contrôle, de précieux points.
Qu’est-ce que la passive voice en anglais ? 🇬🇧
La passive voice (voix passive) place en position de sujet la personne ou la chose qui subit l’action, et non celle qui l’accomplit. Elle se forme avec be conjugué + past participle (participe passé) : The cake was eaten (le gâteau a été mangé). Celui qui agit, appelé agent, devient facultatif.
À la voix active, le sujet fait l’action : The children ate the cake. À la voix passive, l’objet de l’action prend la place du sujet : The cake was eaten by the children. Le sens reste identique, seul le point de vue bascule : l’accent porte on the action rather than the person.
Le français connaît aussi la voix passive (« la lettre a été envoyée »). La différence tient au registre, comme le rappelle la grammaire Gramlink de l’Université catholique de Louvain (UCLouvain).
Le passif est surtout fréquent dans les textes d’un registre soutenu.
UCL-Gramlink Anglais, Université catholique de Louvain, « Emplois du passif »
Comment former le passif en anglais ? 🔧
Pour former le passif en anglais, conjugue be au temps de la phrase active, puis ajoute le past participle du verbe principal. Le temps est porté par be seul : le participe ne bouge jamais.
✏️ La règle be + past participle
La transformation se fait en trois étapes :
- Repère le COD de la phrase active : dans Peter cleaned my car, c’est my car,
- Fais-en le sujet, puis conjugue be au même temps que le verbe actif (ici le Simple Past, donc was),
- Ajoute le participe passé et, si l’auteur de l’action compte, introduis-le par by : My car was cleaned by Peter.
Le groupe introduit par by s’appelle le complément d’agent. Selon Gramlink, il faut « respecter le temps employé » : He was killed est au preterit, He has been killed au present perfect.
Le participe passé des verbes réguliers finit en -ed, avec doublement de la consonne finale après une voyelle unique accentuée (stop → stopped). Les irréguliers s’apprennent par cœur : see → seen, eat → eaten, steal → stolen.
📊 Le passif à tous les temps
Ces trois tableaux récapitulent les formes passives avec clean (nettoyer) puis see (voir).
| Infinitive (infinitif) | Exemple |
|---|---|
| Active infinitive (infinitif actif) | to clean (nettoyer) |
| Passive infinitive (infinitif passif) | to be cleaned (être nettoyé) |
| Perfect infinitive (passé de l’infinitif) | to have cleaned (avoir nettoyé) |
| Perfect passive infinitive (passé de l’infinitif passif) | to have been cleaned (avoir été nettoyé) |
Aux temps conjugués, seul be varie :
| Tense | Forme simple | Forme continue |
|---|---|---|
| Present | is cleaned | is being cleaned |
| Preterit (Simple Past) | was cleaned | was being cleaned |
| Future (will) | will be cleaned | will be being cleaned (rare) |
| Present Perfect | has been cleaned | Ne s’emploie pas |
| Past Perfect | had been cleaned | Ne s’emploie pas |
Appliqué au verbe see, la transformation donne ceci :
| Voix active | Voix passive |
|---|---|
| A sees B | B is seen by A |
| A is seeing B | B is being seen by A |
| A saw B | B was seen by A |
| A was seeing B | B was being seen by A |
| A has seen B | B has been seen by A |
| A will see B | B will be seen by A |
La forme continue glisse being entre be et le participe : My car is being repaired décrit une réparation en cours. Au present perfect et au past perfect, cette version devient si lourde que l’usage l’écarte.
🧩 Le passif avec les modaux et l’infinitif
Après un modal (can, must, should, may), la structure devient modal + be + past participle : This exercise can be done at home. Pour le passé, on intercale have been : My car must have been stolen, ou, chez Gramlink, He may have been killed.
Le gerund (gérondif) suit la même logique : We were angry at having been deceived (nous étions en colère qu’on nous ait trompés).
Avant d’écrire ta phrase passive, repère le temps du verbe actif, puis conjugue be à ce temps-là : ate donne was eaten, has eaten donne has been eaten, will eat donne will be eaten. Le participe, lui, reste identique.
Quand utiliser la voix passive ? 🎯
On utilise la voix passive quand l’agent est inconnu, évident ou sans intérêt, pour mettre en avant l’action ou son résultat, et dans les écrits soutenus. Elle sert aussi à traduire le « on » français.
🕵️ L’agent inconnu ou sans importance
Pour Gramlink, « une des principales raisons d’emploi du passif est le souhait de ne pas mentionner l’agent ». Plusieurs cas se présentent :
- L’auteur est inconnu : My bike has been stolen (tu ignores qui l’a volé),
- L’auteur est évident : The suspect was questioned before being released (par la police, forcément),
- L’auteur est général : English is spoken in many countries,
- Le résultat compte plus que l’auteur : A new office block is being built in the city centre.
Le cas le plus courant reste I was born in 2010 : born s’emploie presque toujours à la voix passive, comme dans Babies are born here every day.
📰 Dans les textes soutenus et scientifiques
La voix passive abonde dans la presse et les textes scientifiques, qui décrivent des procédés plutôt que des personnes : The samples were analysed in the laboratory. À l’oral familier, l’anglais lui préfère un sujet comme you. Gramlink lui reconnaît aussi un rôle de cohésion : garder le même sujet d’une phrase à l’autre.
En cours d'anglais en ligne comme en classe, réécrire un article de presse à la voix active montre vite ce que la tournure passive apportait.
🇫🇷 Pour traduire le « on » français
Gramlink le formule clairement : « les structures françaises avec on correspondent bien plus souvent à des structures passives en anglais ».
- « On m’a dit que… » devient I was told that…,
- « On m’a invité à une fête » devient I’ve been invited to a party,
- « Cela ne se fait pas », avec un verbe pronominal, devient That just isn’t done.
Demande-toi qui intéresse ton lecteur. Si c’est l’auteur de l’action, garde la voix active. Si c’est l’objet, le résultat, ou s’il est inconnu, choisis la voix passive.
Les constructions passives particulières ✨
Trois constructions passives n’ont pas d’équivalent direct en français : la forme passive des verbes à deux compléments, le passif prépositionnel et celui en get.
🎁 Les verbes à deux compléments (I was given)
Avec give, send ou offer, la personne qui reçoit peut devenir sujet : He was given a book for his birthday, ou She was sent a cheque for a thousand euros. Gramlink le souligne : « Cette construction est impossible en français. »
🔗 Le passif prépositionnel (He was laughed at)
Avec un verbe prépositionnel (look after, approve of, laugh at), la préposition reste accrochée au verbe : This sort of thing is not approved of these days. Une simple indication de lieu ou de temps ne permet pas cette tournure.
⚙️ Le passif en get
À l’oral, get remplace parfois be : Peter got hurt in a crash. Le British Council, sur sa plateforme LearnEnglish, juge cette forme plus familière que be : à l’écrit soutenu, garde be.
| Construction | Phrase active | Phrase passive | Équivalent français |
|---|---|---|---|
| Verbe à deux compléments | Their grandfather gave them money | They were given money | On leur a donné de l’argent |
| Verbe prépositionnel | The sons looked after them | They were looked after by the sons | Les fils se sont occupés d’eux |
| Passif en get | Someone hurt Peter in a crash | Peter got hurt in a crash | Peter a été blessé dans un accident |
| Modal + passif | You can do this exercise at home | This exercise can be done at home | Cet exercice peut se faire à la maison |
Pourquoi le passif pose problème aux élèves français ? 📊
Cette structure combine conjugaison de be, participes irréguliers et syntaxe : il relève de la grammaire, la compétence la moins maîtrisée des collégiens testés dans l’académie de Versailles.
📉 Ce que montrent les tests Ev@lang
Selon la Dapep de l’académie de Versailles, 58 % des élèves de 3e de l’académie atteignaient au printemps 2023 au moins le niveau A2 en anglais au test Ev@lang, et 28 % le dépassaient. Ces chiffres valent pour cette seule académie.
En grammaire et lexique
% des élèves de 3e de l’académie de Versailles atteignent au moins le niveau A2, contre 62 % en compréhension écrite (Ev@lang, printemps 2023, Dapep de Versailles)
Le détail est parlant : 59 % atteignent A2 en compréhension orale, mais 55 % seulement dans ce domaine. La note le résume : « Leur compréhension écrite est meilleure que leur maîtrise grammaticale. »
🎓 Ce que prévoit le programme du lycée
Le programme d’anglais du lycée publié au Bulletin officiel du 29 mai 2025 vise, en fin de Seconde, le niveau B1+ en LVA et A2+ en LVB. La voix passive apparaît déjà dans les productions attendues en Seconde (Throwing the ball is not allowed), puis devient un point de grammaire nommé, « la voix passive », dans le programme de Première, applicable à la rentrée 2026.
La voix passive repose sur une règle stable, be conjugué + past participle, et sur une question de point de vue : qui mérite d’être le sujet de ta phrase ? Entraîne-toi à présent à transformer des phrases actives temps par temps, du present simple au past perfect. Partout en France, il est possible de trouver un accompagnement adapté : un professeur particulier d'anglais peut t’aider à rendre ces transformations automatiques.
Les questions fréquentes ❓
🤔 Comment savoir si une phrase est au passif ?
Une phrase est au passif quand elle contient be (ou get) conjugué suivi d’un past participle, et que son sujet subit l’action au lieu de l’accomplir. Dans The window was broken, la fenêtre ne casse rien : elle est cassée. Face à un simple état (She is tired), vérifie si l’ajout de by suivi de l’auteur est possible.
💡 Faut-il toujours garder le complément d’agent ?
Non, le complément d’agent est le plus souvent omis. Tu ne l’ajoutes que s’il apporte une information utile : The Mona Lisa was painted by Leonardo da Vinci. S’il est inconnu, évident ou général (people, someone, they), supprime-le : My phone has been stolen se suffit à lui-même.
🔍 Tous les verbes peuvent-ils se mettre au passif ?
Non, seuls les verbes qui acceptent un complément d’objet, appelés verbes transitifs, se mettent à la forme passive. Les verbes intransitifs comme arrive, happen, sleep ou die n’ont pas de forme passive : « The accident was happened » est incorrect. Certains verbes d’état, comme resemble, la refusent aussi.
Sources 📚
- Université catholique de Louvain. "Le passif : formation." UCL-Gramlink Anglais, 2018, https://sites.uclouvain.be/gramlink/Gramlink-AN/grammaire/gram021.htm.
- Université catholique de Louvain. "Constructions passives." UCL-Gramlink Anglais, 2018, https://sites.uclouvain.be/gramlink/Gramlink-AN/grammaire/gram022.htm.
- Université catholique de Louvain. "Emplois du passif." UCL-Gramlink Anglais, 2018, https://sites.uclouvain.be/gramlink/Gramlink-AN/grammaire/gram023.htm.
- Ministère de l’Éducation nationale. "Programme d’anglais pour les classes de lycée général et technologique." Bulletin officiel n° 22, 29 mai 2025, annexe 4, https://www.education.gouv.fr/sites/default/files/ensel621_annexe4.pdf.
- Académie de Versailles, Délégation académique à la prospective et à l’évaluation des performances (Dapep). "58 % des élèves de 3e atteignent au moins le niveau A2 en anglais au test Ev@lang." Notes de la Dapep n° 30, octobre 2023, https://www.ac-versailles.fr/sites/ac_versailles/files/2023-10/58-des-l-ves-de-3-me-atteignent-au-moins-le-niveau-a2-en-anglais-au-test-ev-lang---note-de-la-dapep-octobre-2023--44316.pdf.
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