Omar Khayyam est une figure majeure de la civilisation persane médiévale1, à la croisée de la poésie, des mathématiques, de l’astronomie et de la philosophie.
Aujourd’hui, sa célébrité internationale repose principalement sur les Rubaiyat, célèbres quatrains qui abordent le temps, la mort, le plaisir et l’existence. Pourtant, son importance historique ne se limite absolument pas à la poésie : ses travaux scientifiques et philosophiques témoignent également de son immense érudition.
Il faut toutefois rester prudent : tous les quatrains qui lui sont attribués ne sont pas nécessairement authentiques. De plus, l’image du poète hédoniste célébrant le vin a été fortement façonnée par les traductions et interprétations ultérieures.
Omar Khayyam était un mathématicien, astronome, philosophe et poète persan né à Nishapur vers 1048 et mort vers 1131. Il est célèbre pour ses travaux sur les équations cubiques ; ses recherches astronomiques ; sa participation à la réforme du calendrier Jalali ; les Rubaiyat, des quatrains consacrés notamment au temps, à la mort, au destin, au plaisir et à la connaissance.
Qui était Omar Khayyam ?
Vers 1048
Nishapur (actuel Iran)
Poète, mathématicien, astronome, philosophe
Khayyam est aujourd’hui principalement connu comme poète grâce aux Rubaiyat, alors qu’il était de son vivant surtout reconnu comme mathématicien et astronome
Omar Khayyam est une figure majeure de la Perse médiévale, connue à la fois pour ses travaux scientifiques et pour les célèbres Rubaiyat. Né vers 1048 à Nishapur, dans le Khorassan, il vit à l’époque des Seldjoukides, dans un monde islamique marqué par un intense développement intellectuel.
Mathématicien, astronome, philosophe et poète, Khayyam s’intéresse autant aux mystères du ciel et aux nombres qu’aux grandes questions de l’existence. Les quatrains qui lui sont attribués, courts et souvent énigmatiques, abordent le temps, la mort, l’amour, le plaisir et le doute.
Ses nombreuses facettes de travail lui ont permis d'entrer dans la postérité pour des contributions scientifiques, mais aussi littéraires, ce qui est assez rare ! Voici un résumé de ses domaines de prédilection :
| Domaine | Ce qu’il faut retenir |
|---|---|
| Mathématiques | Travaux sur l’algèbre et les équations cubiques |
| Astronomie et calendrier | Observations des astres et participation à la réforme du calendrier jalalien |
| Philosophie | Réflexions sur la connaissance, le doute et l’existence |
| Poésie | Quatrains regroupés sous le nom de Rubaiyat |
Les travaux scientifiques d’Omar Khayyam
Bien qu'on retienne Omar Khayyam pour ses poèmes, il a également été mathématicien et astronome, et ses apports scientifiques ont fortement influencé la compréhension de certains aspects, notamment :
En algèbre, avec les équations cubiques
En astronomie, avec la révision du calendrier Jalali
Omar Khayyam et les mathématiques
Omar Khayyam occupe une place importante dans l’histoire des mathématiques, notamment grâce à ses travaux sur l’algèbre et les équations cubiques.
Dans son Traité de démonstration des problèmes d’algèbre et d’al-muqabala, Khayyam étudie les équations jusqu’au troisième degré, c’est-à-dire les équations dans lesquelles apparaît un terme en x3.
⚠️ À cette époque, la notation algébrique moderne n’existe pas encore. Khayyam raisonne donc principalement avec des grandeurs géométriques plutôt qu’avec notre écriture symbolique actuelle
Il réalise notamment une classification des différents types d’équations cubiques2, en fonction des termes présents dans l’équation. Cette classification lui permet d’étudier séparément différentes formes de problèmes. Pour cela :
Etape 1
Khayyam part de trois types de grandeurs positives : le cube, le carré et la racine
Etape 2
Il examine ensuite les différentes manières de les combiner avec une constante
Etape 3
Pour chaque type, Khayyam cherche ensuite une construction géométrique adaptée
Certaines équations peuvent être ramenées à l’intersection d’une parabole avec une autre courbe, comme un cercle ou une hyperbole
Les équations sont classées en plusieurs familles, dont voici un résumé :
| Famille d’équation selon Khayyam | Écriture moderne | Explication |
|---|---|---|
| Cube = nombre | \(x^3=a\) | Le cube est égal à une constante. |
| Cube = nombre + racine | \(x^3=a+bx\) | Le cube est égal à un nombre augmenté d’une racine. |
| Cube + racine = nombre | \(x^3+bx=a\) | Le cube et la racine sont égaux à un nombre. |
| Cube = nombre + carré | \(x^3=a+cx^2\) | Le cube est égal à un nombre augmenté d’un carré. |
| Cube + carré = nombre | \(x^3+cx^2=a\) | Le cube et le carré sont égaux à un nombre. |
| Cube + carré = racine | \(x^3+cx^2=bx\) | Le cube et le carré sont égaux à une racine. |
| Cube + racine = carré | \(x^3+bx=cx^2\) | Le cube et la racine sont égaux à un carré. |
| Cube + carré + racine = nombre | \(x^3+cx^2+bx=a\) | Les trois types de termes sont présents et égalent une constante. |
Pour certaines équations du troisième degré, Khayyam construit deux courbes géométriques, par exemple une parabole et un cercle. La solution de l’équation correspond alors au point où les deux courbes se rencontrent.
Autrement dit, au lieu de chercher directement une solution par des calculs algébriques comme nous le ferions aujourd’hui, il transforme le problème en question géométrique : « où ces deux courbes se coupent-elles ? ». L’abscisse du point d’intersection fournit alors la solution recherchée.
Pourquoi ses travaux sur les équations cubiques sont-ils importants ?
Tout comme d'autres mathématiciens qui ont travaillé sur des équations, comme le père de l'algèbre Al-Khwarizmi, ces approches ont un intérêt historique. En effet, Khayyam comprend qu’une équation algébrique peut être représentée par une construction géométrique et que sa solution peut être obtenue en étudiant les intersections de courbes.
Il ne dispose cependant pas encore d’une méthode générale permettant de résoudre toutes les équations cubiques avec des formules algébriques. Ses travaux constituent donc une étape importante dans l’histoire de l’algèbre, avant le développement des méthodes générales de résolution des équations cubiques en Europe au XVIᵉ siècle.
Ses recherches en astronomie
Omar Khayyam mène d’importantes recherches en astronomie, fondées sur l’observation des astres et des calculs mathématiques précis. Il participe à la détermination de la durée de l’année et à la mesure du temps, indispensables pour établir un calendrier fiable.
À l’époque seldjoukide, les observatoires jouent un rôle essentiel :
- IIs permettent aux savants d’effectuer des observations régulières et d’améliorer leurs calculs
- L’astronomie est alors particulièrement importante pour organiser le calendrier, prévoir les phénomènes célestes et développer les connaissances scientifiques
Omar Khayyam et le calendrier Jalali
Omar Khayyam a participé aux travaux ayant conduit à la réforme du calendrier Jalali. Le calendrier Jalali3 est un calendrier solaire élaboré au XIᵉ siècle sous le règne du sultan seldjoukide Malik Shah. Une réforme était nécessaire pour corriger les décalages qui apparaissaient progressivement entre le calendrier et les saisons.
Omar Khayyam participe à une équipe de savants et d’astronomes chargée d’étudier ce problème. Grâce à des observations astronomiques et à des calculs précis, ils cherchent à déterminer plus exactement la durée de l’année solaire.
Omar Khayyam, le poète des Rubaiyat
L’apport d’Omar Khayyam aux Rubaiyat est surtout lié aux thèmes et à la manière de penser qu’on lui associe dans ces quatrains. La traduction de FitzGerald au XIXème a permis de remettre ces créations au coeur de la littérature et de la réflexion philosophique.
Cependant, il faut garder à l'esprit qu'on ne peut pas attribuer avec certitude tous les Rubaiyat à Khayyam. De nombreux quatrains lui ont été associés au fil des siècles, et certains pourraient être l’œuvre d’autres poètes.
Plus concrètement, que sont les Rubaiyat et que contiennent-ils ?
Que signifie « Rubaiyat » ?
Ils ont probablement été écrits par Omar Khayyam, du moins la majorité
Autour des années 1100
Les Rubaiyat rassemblent des quatrains qui parlent du vin, de l’amour, de la nature, du temps qui passe, de la mort, du destin et de l’incertitude de l’existence
Le format des Rubaiyat désigne une forme poétique très codifiée de la tradition persane. En effet, "Rubaiyat" est le pluriel de rubai, un quatrain traditionnel de la poésie persane. Les caractéristiques sont les suivantes :
Les 1er, 2e et 4e vers riment généralement ensemble, selon le schéma AABA. Le 3e vers peut donc avoir une rime différente.
Chaque quatrain forme généralement une unité de sens : en seulement quatre vers, le poète développe une idée ou une réflexion
Dans les différentes traductions, la structure originale peut être modifiée afin de conserver le sens, le rythme ou les rimes.
Chez les Rubaiyat attribués à Khayyam, on retrouve quatre grandes thématiques :
Le temps qui passe
Le doute et la connaissance
La mort et la condition humaine
Le plaisir et l'instant présent
Le temps qui passe
Dans les Rubaiyat, le temps rappelle constamment la fragilité de l’existence. L’être humain ne peut ni retenir le passé ni connaître véritablement l’avenir : seul le présent lui appartient. Khayyam oppose ainsi ce qui est déjà perdu à ce qui n’est pas encore arrivé.
« The Bird of Time hath but a little way / To flutter—and the Bird is on the Wing »
Rubáiyát, 4ᵉ éd., 1872, quatrain VII
La mort et la condition humaine
La mort constitue une préoccupation centrale des Rubaiyat. L’être humain sait que sa vie est limitée, mais il ignore quand et comment elle prendra fin. Les quatrains interrogent ainsi le destin et les limites de la condition humaine. La beauté, les richesses et les ambitions finissent par disparaître.
« How Sultan after Sultan with his Pomp / Abode his destin’d Hour, and went his way »
Rubáiyát, 4ᵉ éd., 1872, quatrain XVII
Le doute et la connaissance
Khayyam exprime fréquemment les limites du savoir humain. Ses quatrains posent des questions sur l’origine du monde, le destin et ce qui vient après la mort. Il oppose parfois la raison aux certitudes établies, mais ce questionnement ne constitue pas nécessairement une preuve d’athéisme. Il invite plutôt à reconnaître notre ignorance.
« Drink! for you not know whence you came, nor why: / Drink! for you know not why you go, nor where »
Rubáiyát, 4ᵉ éd., 1872, quatrain LXXIV
Le plaisir et l’instant présent
Face à la brièveté de la vie, les Rubaiyat accordent une place importante au plaisir et au présent. La fête, la musique, l’amour, la beauté de la nature et le vin apparaissent comme des expériences permettant de profiter de l’existence avant qu’elle ne disparaisse. Le vin peut également avoir une dimension symbolique.
« A Book of Verses underneath the Bough, / A Jug of Wine, a Loaf of Bread—and Thou / Beside me singing in the Wilderness »
Rubáiyát, 4ᵉ éd., 1872, quatrain XII
Edward FitzGerald et la renommée mondiale d’Omar Khayyam
Edward FitzGerald (1809-1883) est un écrivain et traducteur anglais du XIXᵉ siècle. Il est surtout connu pour son adaptation anglaise des Rubaiyat d’Omar Khayyam, publiée pour la première fois en 1859. Son travail à faire découvrir Khayyam au public occidental.
Toutefois, FitzGerald ne réalise pas une traduction littérale : il réinterprète et adapte librement les quatrains persans, donnant à l’œuvre une nouvelle forme.
L’adaptation d’Edward FitzGerald a fortement contribué à construire, en Occident, l’image d’un Omar Khayyam romantique, hédoniste, sceptique et contemplatif. Ses traductions mettent particulièrement en avant le vin, l’amour, la beauté et le plaisir du moment présent. Cette représentation ne correspond pas nécessairement à toute la complexité du Khayyam historique et repose en partie sur les choix de FitzGerald.
Omar Khayyam et la philosophie
S'il partage une influence certaine dans le domaine des mathématiques, comme l'Indien Brahmagupta, Khayyam a d'autres cordes à son arc. Il est en effet philosophe, et s'est penché sur deux types de questions pendant sa carrière :
Le doute et les limites de la connaissance
Le destin et le libre arbitre
Le doute et les limites de la connaissance
Pour Khayyam, l’être humain possède un savoir limité et peine à comprendre pleinement le monde, son origine et sa destinée. Il questionne donc les certitudes et met en tension raison, expérience et croyance. Ses réflexions soulignent surtout l’incertitude : face aux grandes questions de l’existence, il vaut mieux reconnaître ce que l’on ignore que prétendre détenir toutes les réponses.
Le destin et le libre arbitre
Khayyam s’interroge également sur le destin : l’être humain est-il réellement libre ou soumis à une destinée qu’il ne peut contrôler ? Ses textes mettent en évidence l’impossibilité de maîtriser entièrement l’avenir. Cette incertitude conduit à accorder davantage d’importance au présent, seul moment dont l’homme puisse réellement faire l’expérience. Cela ne signifie pas nécessairement qu’il défend une vision strictement prédéterministe.
Omar Khayyam était-il athée, mystique ou hédoniste ?
Il est difficile de faire entrer Omar Khayyam dans une seule catégorie. Les sources historiques sont limitées et les Rubaiyat qui lui sont attribuées sont elles-mêmes d’authenticité variable. Selon les sources, on le pense tantôt athée, mystique ou hédoniste :
- Athée : Il serait imprudent de l’affirmer. Son scepticisme et ses interrogations sur la religion ne constituent pas une preuve d’athéisme
- Mystique : Certains quatrains peuvent recevoir une lecture spirituelle ou mystique, notamment lorsque le vin est interprété symboliquement. Mais cette interprétation ne fait pas consensus
- Hédoniste : Les Rubaiyat accordent une place importante au plaisir, au vin, à l’amour et au présent. Cela a fortement contribué à l’image d’un Khayyam hédoniste, surtout après les traductions occidentales
Quelle différence entre Omar Khayyam historique et le personnage des Rubaiyat ?
La différence est importante : l’Omar Khayyam historique est un savant dont la vie et les œuvres sont documentées, tandis que le Khayyam des Rubaiyat est en partie une figure littéraire construite à travers les siècles.
En voici un résumé :
| Historique d'Omar Khayyam | Image littéraire moderne |
|---|---|
| Mathématicien | Poète contemplatif |
| Astronome | Amateur de vin |
| Savant persan | Figure romantique |
| Auteur de travaux scientifiques | Symbole du carpe diem |
| Biographie partiellement documentée | Personnage construit par plusieurs siècles de réception |
La postérité d’Omar Khayyam
Comme l'échiquier de Sissa, certaines inventions sont restées dans la postérité. L’influence d’Omar Khayyam dépasse largement son époque. Ses Rubaiyat sont devenues une œuvre majeure de la littérature mondiale, traduite dans de nombreuses langues et constamment réinterprétée.
En Occident, la version de FitzGerald a inspiré des écrivains, poètes, artistes, musiciens et illustrateurs, contribuant à diffuser une image de Khayyam comme penseur du doute, du plaisir et de l’instant présent.
Son œuvre a également influencé la culture populaire, donnant naissance à des adaptations, des œuvres musicales, des illustrations et même des clubs consacrés à sa mémoire. En France, en Angleterre, en Amérique et dans le monde arabe, Khayyam est ainsi devenu une figure culturelle internationale, dont l’image varie selon les époques et les interprétations.
Chronologie d’Omar Khayyam
Si les dates restent parfois approximatives, voici une chronologie d'ensemble de la vie d'Omar Khayyam :
Vers 1048
Naissance à Nishapur
XIème siècle
Formation et travaux scientifiques
Vers 1070
Travaux importants en mathématiques (équations cubiques) et en astronomie
1079
Mise en place du calendrier Jalali, auquel il a contribué
Vers 1131
Mort à Nishapur
1859
Publication des Rubaiyat en Occident, par FitzGerald
Ce qu’il faut retenir sur Omar Khayyam
Sa vie permet de montrer qu'au Moyen Âge, science, philosophie et littérature pouvaient être pratiquées par un même savant, ce qui est le cas de nombreux scientifiques arabes de l'époque.
🇮🇷 Omar Khayyam était un savant persan né à Nishapur vers 1048
📐 Il a réalisé d'importants travaux sur les équations cubiques et la géométrie
🌌 Il était également astronome et a participé à la réforme du calendrier Jalali
📖 Il est mondialement connu pour les Rubaiyat
❓ Tous les quatrains qui lui sont attribués ne sont pas nécessairement authentiques
🍷 Le vin peut avoir une signification littérale, philosophique ou symbolique selon les interprétations
🌍 Sa célébrité occidentale doit beaucoup à l'adaptation d'Edward FitzGerald
Sources
- Maison Boteh, Biographie d'Omar Khayyam, https://www.maison-boteh.com/blogs/les-grands-poetes-et-scientifiques/omar-khayyam-un-poete-pour-leternite?srsltid=AfmBOoqRXx3SaqdGxxlkb1sIvFiPJEjw7ycLSOZA98XXPhA20nMQaNb-, consulté le 28 août 2026
- Techno Sciences, Equations cubiques, https://www.techno-science.net/fr/definitions/equation-cubique, consulté le 28 août 2026
- iCalendrier, Le calendrier perse, https://icalendrier.fr/calendriers-saga/calendriers/perse, consulté le 28 août 2026
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