"Audaces fortuna juvat." Littéralement : la fortune favorise les audacieux. La chance sourit aux audacieux. - Virgile, L'Enéide
26 % des élèves de cinquième sont latinistes selon le magazine Sciences Humaines. Mais apprennent-ils l'origine de l'alphabet latin en cours ?
L'histoire de Rome est également liée à son écriture. Quel alphabet était utilisé par Cicéron, Tite Live ou Jules César aux premiers siècles de l'Empire Romain ?
Les lettres romaines ont subi de nombreuses influences au cours des siècles et avant de devenir lettres de l'alphabet romain, elles étaient ni plus ni moins une écriture cunéiforme qui a vu le jour près de quatre siècles avant notre ère.
Prêt à en savoir plus sur les origines et le développement de l'alphabet romain et du système d'écriture en langue morte latin ? Superprof vous dit tout !
Une chronologie du développement de l'alphabet latin
Dans la langue latine, les lettres romaines que l'on utilise aujourd'hui ne sont pas apparues comme par magie du jour au lendemain.
La graphie des lettres majuscules et minuscules a subi plusieurs influences et de nombreuses modifications avant de devenir telle qu'on la connaît aujourd'hui en cours de latin.
Retour sur l'invention de l'écriture et les influences qui ont suivi.
Les écritures pictogrammiques
En 3 700 avant Jésus-Christ, les Sumériens développent l'idée d'une phonétique systémique. Ils utilisent un alphabet cunéiforme qui sera largement diffusé, emprunté et adapté. Le sumérien semble être la plus ancienne langue écrite connue. L'écriture était principalement pictographique et linéaire : des signes phonétiques renvoyaient à des voyelles tandis que des logogrammes ou idéogrammes renvoyaient davantage à une idée, une chose avant de renvoyer à un son.
En 3 100 avant JC, les hiéroglyphes de l'Egypte ancienne font leur apparition lorsque les Egyptiens empruntent l'idée d'écriture, de logogrammes et de phonographie aux Sumériens. L'écriture égyptienne est avant tout figurative. Les caractères représentent directement des objets et des êtres vivants divers : les plantes, les dieux, les hommes, les animaux... Cependant, trois catégories de signes ont été mis en avant par les spécialistes : les signes-mots (idéogrammes) qui désignent un objet ou une action, les signes phonétiques (phonogrammes) pour une consonne ou une série de consonnes et les déterminatifs qui indiquent le champ lexical du mot.
Tous les alphabets du monde descendent soit directement de cet alphabet sémitique, soit de ses descendants par stimulus de diffusion. La seule exception possible est l'alphabet méroïtique du IIIe siècle avant JC. De même que le rongorongo, écriture de l'île de Pâques pourrait avoir été inventée de façon indépendant. Mais rien n'est sûr.
En 2 500 avant JC, l'écriture cunéiforme est complétée en Mésopotamie. L'écriture des Mésopotamiens est capable de transmettre n'importe quelle idée. Puis en 2 000 avant JC, les scribes égyptiens développent un alphabet de 26 signes qui se répand rapidement parmi les esclaves, les mercenaires et les étrangers présents en Egypte.
L'alphabet sémitique
En 1 500 avant JC : l'alphabet protosinaïtique dérivé des hiéroglyphes égyptiens apparaît. Il est également appelé alphabet protocananéen. C'est un alphabet linéaire (par opposition à un alphabet cunéiforme), composé de 23 signes. C'est l'ancêtre du phénicien.
L'écriture protosinaïtique de l'Égypte n'a pas encore été totalement déchiffrée. Cette écriture sémitique est une adaptation des hiéroglyphes égyptiens. Elle utilise le premier son du nom sémitique de l'objet représenté par le hiéroglyphe. Par exemple, le hiéroglyphe per (maison en égyptien) a servi de base pour écrire le son [b] parce que c'est le premier son dans le mot sémitique "maison" : bayt.
L'écriture est adoptée par le gouvernement du pays de Canaan et largement utilisée à cette époque dans les cités-états phéniciennes. C'est pourquoi on parle d'ancêtre de l'alphabet phénicien. Il a d'ailleurs largement été diffusé dans tous les pays de la Méditerranée.
L'alphabet phénicien
En 1 000 avant JC, les Phéniciens ont utilisé l'alphabet protosinaïque et l'ont transformé en un alphabet simplifié, consonantique et non pictographique. Il était utilisé pour transcrire le phénicien, une langue sémitique. Il s'agit d'un abjad car il ne note que les sons consonantiques. Cet alphabet s'est répandu dans toute la Méditerranée par l'intermédiaire des marchands et il a évolué selon les cultures présentes dans le pays source.
C'est l'ancêtre de l'alphabet hébraïque, l'alphabet arabe, syriaque et géorgien.
De l'alphabet grec à l'alphabet latin
En 850 avant JC, les Grecs s'approprient l'alphabet phénicien en ajoutant des voyelles. C'est le premier véritable alphabet car il note chaque consonne et chaque voyelle par un graphème séparé. Il n'y a plus de syllabes notées et c'est encore aujourd'hui l'alphabet utilisé en Grèce. Cet alphabet n'a aucun lien avec les écritures précédentes, le linéaire B et le syllabaire chypriote, qui étaient utilisées pour écrire le grec jusqu'alors.
En 775 avant JC, les Etrusques, tribu vivant dans le centre de l'Italie actuelle, sont envahis par les Grecs et adoptent l'alphabet grec en l'adaptant pour former ce qui deviendra l'alphabet étrusque qui sera utilisé en Rome Antique plus tard.
En 650 avant JC, les Romains empruntent l'alphabet étrusque pour écrire la langue latine et répandent une version modifiée à travers l'Europe : l'alphabet latin (collège latin).
Le système d'écriture de la région du Latium ne date pas d'hier. L'étude des livres anciens le prouve et montre l'évolution d'un dialecte et d'une écriture : pourquoi ne pas consulter notre top des expressions latines pour vous familiariser avec ces nouveaux mots ?
L'étrusque, l'ancêtre de notre alphabet latin
Les systèmes d'écriture sont nés à différents endroits du globe et à des époques distinctes, que ce soit en Mésopotamie, en Egypte, en Chine ou en Amérique centrale. Il faut retenir que notre alphabet vient plutôt du Canaan, dans une région qui correspondrait aujourd'hui au Proche-Orient (Liban, Israël, Syrie, Jordanie, Sinaï).
Notre alphabet a une origine sémitique. A l'origine, les hiéroglyphes égyptiens ont servi à construire peu à peu l'alphabet que nous connaissons aujourd'hui. Nous utilisions un alphabet pseudo-hiéroglyphique consonantique. Au même moment, et bien avant le dictionnaire de latin moderne, naissait une écriture cunéiforme du côté de Phénicie. Les consonnes y étaient également dominantes.
Plus tard, les Grecs ont repris cet alphabet phénicien en y ajoutant des voyelles pour l'adapter à leur langue.
L'alphabet grec a donné naissance à l'alphabet étrusque qui est directement à l'origine de l'alphabet que nous utilisons aujourd'hui. Les Etrusques venait a priori d'Asie Mineure selon Hérodote mais cette théorie n'est pas confirmée.
Les Etrusques sont arrivés en Toscane aux alentours du VIIème siècle av JC et auraient adopté l'alphabet grec pour transcrire une langue demeurant encore mystérieuse aujourd'hui. En effet, les experts ne sont toujours pas capables de la comprendre et de la traduire alors qu'ils savent la lire.
La civilisation étrusque s'est étendue sur toute l'Italie puis petit à petit l'alphabet étrusque s'est imposé un peu partout en Europe, au rythme des conquêtes romaines. Toutes les autres langues et écritures locales ont alors disparu. Au IIIème siècle avant JC, il existait 19 lettres à l'alphabet. Les, X, Y et Z seront adoptés plus tard directement en héritage du grec.
L'alphabet étrusque comportait des lettres inutiles selon le système phonologique de la langue étrusque. On sait en effet que la voyelle "O" n'était pas utilisée mais elle trouvera son utilité chez les Romains.
A quoi ressemble l'alphabet romain ?
L'alphabet romain, dans sa version archaïque, ne comptait que 20 lettres. Il n'y avait pas de G, de J, de U, de W, de Y et de Z.
De nombreuses lettres (comme dans de nombreuses langues anciennes) sont directement dérivées des lettres grecques dans l'écriture du latin, sans changement de graphie : A, B, E, I, K, M, N, O, T et X. L'utilisation du K est très rare, on lui préfère le C.
D'autres lettres ont été remodelées pour former les lettres C, L, S, P, R et D de l'alphabet romain. Les lettres V, F et Q qui n'étaient plus utilisées par les Grecs trouvent leur fonction au sein de l'Empire Romain.
Au IIIe siècle, le G, le Y et le Z ont été ajoutées par dérivation de l'alphabet grec et notamment pour faciliter l'écriture des mots d'origine étrangère. C'est probablement pour cette raison que le Y et le Z sont ajoutés à la fin de l'alphabet : ils ne servent qu'à écrire les mots étrangers.
Il faudra attendre le Moyen-Âge pour voir l'apparition du J, du U et du W pour faciliter l'écriture de certains mots et distinguer consonnes et voyelles.
En effet, le J et le U servaient à la fois de consonne et de voyelle à la base. Ils avaient deux prononciations, celle du son [ʒ] et [i] et celle du son [v] et [u].
L'alphabet romain est la dernière étape à l'origine de notre alphabet latin.
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Les types d'écriture de la lettre romaine
Apprendre une langue qui n'est pas notre langue maternelle, qui plus est quand elle ne fait même plus partie des langues parlées aujourd'hui au même titre que la langue grecque ancienne, n'est pas toujours chose facile !
C'est pour cette raison qu'étudier les différents types d'écritures est un moyen efficace pour l'apprenant d'apprendre à bien prononcer les phonèmes latins et d'aborder cette langue d'une façon phonologique.
Pour écrire leur alphabet, les Romains disposent de quatre écritures principales. Leur utilisation dépend du support choisi et du destinataire du texte écrit :
- La capitale,
- La cursive,
- La rustica,
- La quadrata.
La capitale romaine
La capitale romaine est destinée aux monuments. Elle est gravée dans la pierre ou le marbre. Ce n'est que bien plus tard que le nom "capitale" a fait son apparition.
Les Romains ne l'appelaient pas ainsi. Dans l'imprimerie (bien après le monde grec et la république romaine), les imprimeurs plaçaient les lettres majuscules en haut du meuble où étaient rangés les lettres servant à imprimer. Haut se dit caput en latin, ce qui a donné capitale.
Au départ, le sens d'écriture n'est pas défini. Les Romains écrivent de gauche à droite puis de droite à gauche quand ils reviennent à la ligne. Ce n'est qu'au IVème siècle avant JC que le sens gauche-droite est adopté définitivement.
On constate aussi qu'à l'origine, les mots ne sont pas séparés, puis sont séparés plus tard par des points, sans doute pour facilité la lecture. Vous vous imaginez lire un texte sans espace et sans point aujourd'hui ? Au IIe siècle avant JC, l'écriture en capitale est au point.
L'écriture cursive
L'écriture cursive est employée dans la vie courante pour les lettres, les actes commerciaux, les lois... C'est aussi l'écriture utilisée par les étudiants. Les supports sont différents selon l'utilisation : papyrus, tablette de cire, bois ou argile et on utilise un stylet, une plume ou un pinceau pour écrire en latin. Ce sont des supports fragiles et il est donc difficile de savoir à quel période l'écriture cursive est apparue.
Le tracé des lettres cursives est plus rapide et plus simple que les capitales ou la rustica. L'écriture est difficile à déchiffrer de par sa rapidité d'exécution et une fois encore les lettres sont liées entre elles et les mots ne sont pas séparés. Une vraie galère pour relire ses notes avant un examen !
Peu à peu, la cursive "moderne" fait son apparition. Elle n'utilise plus seulement des majuscules mais aussi des minuscules dès le IVe siècle. C'est cette évolution qui donne naissance aux écritures des empires Wisigoth, Franc et Britannique.
La quadrata
La quadrata, aussi appelé écriture carrée, est utilisée pour l'écriture des premiers livres sur parchemin, appelés codex (assemblage de plusieurs feuilles de papyrus) et pas pokédex (je vous vois venir les enfants des années 1990).
Elle était écrite grâce à un calame (roseau taillé) ou une plume. La quadrata est principalement employée pour l'écriture des manuscrits prestigieux car elle est plus longue à écrire que la cursive. La forme des lettres est quadrangulaire et bien proportionnée.
Elle se rapproche de l'écriture capitale mais les abréviations sont rares. Il n'y a toujours pas de ponctuation ou de séparation entre les mots.
L'écriture rustica
L'écriture rustica a été utilisée entre le Ier et le IXe siècle. C'est une évolution de la quadrata. L'écriture rustica était écrite au calame. Elle était parfois gravée dans le bronze, l'ivoire ou la pierre car elle prenait moins de place que la capitale romaine. Les lettres étaient plus étroites que la quadrata et ses formes étaient plus souples.
L'onciale
L'onciale se développe au IIIe siècle et sera utilisée jusqu'au VIIIe siècle. C'est une écriture créée à partir de la majuscule et de l'ancienne cursive romaine. Elle est beaucoup utilisée dans les codex, parce qu'adaptée à la plume.
Elle sera remplacée au IXe siècle par la minuscule caroline (sous l'impulsion de Charlemagne en 780), n'étant plus utilisée que pour tracer les débuts de livres, de chapitres ou de sections comme les majuscules actuelles. A l'aube de l'imprimerie, elle disparaîtra totalement.
Alphabet latin : de la capitale à l'arrivée de la minuscule
Dans le contexte de la conquête romaine, l'écriture se déploie et évolue. On est bien loin de l'alphabet phénicien et de la langue sémitique de ses débuts. Il commence à exister deux sortes de lettres capitales :
- La capitalis rustica (Ier siècle avant JC), caractérisée par une certaine liberté et un trait élancé,
- La capitalis quadrata (IVème siècle), caractérisée par une plus grande discipline et une forme carrée.
L'écriture servait à retranscrire des poèmes comme ceux de Virgile et des récits littéraires mais elle est également utilisée pour parler des mérites d'un citoyens sur les murs de la Cité et immortaliser les discours dans le bronze ou dans la pierre.
Mais c'est dans la vie quotidienne que l'écriture connaîtra sa plus grande évolution.
Utilisée pour les lettres, les diplômes, les graffitis ou les contrats de vente, elle s'arrondit, se simplifie et des liaisons se font peu à peu entre les lettres. Les hauteurs des capitales deviennent différentes donnant lieu à l'écriture qu'on appelle cursive romaine. La minuscule apparaît au IIIème siècle par le biais de l'écriture vulgaire (du peuple) dans les langues latines.
Les lettres à l'origine très carrées, deviennent progressivement rondes et notamment dans les textes religieux chrétiens.
C'est Charlemagne qui entérine l'utilisation des minuscules pour asseoir son autorité lorsqu'il arrive au pouvoir en 771. Cela donne lui à une réforme de l'écriture. Tous les textes doivent désormais être recopiés en minuscule caroline. Notre écriture actuelle découle de cette normalisation.
Quelques faits intéressants de l'alphabet romain
Dans les premiers siècles de l'utilisation de l'alphabet romain, hérité des phéniciens et bien loin de l'écriture des hiéroglyphes de la tradition égyptienne, plusieurs faits sont à noter :
- On ne fait pas de distinction entre le U et le V. Seul le V existe, l'écriture étant encore très carrée à l'époque,
- La lettre G n'existait pas. La consonne C exprimait à la fois les phonèmes /k/ et /g/. C'est hérité directement du grec,
- La lettre K était redondante avec la lettre C et n'a été gardée que dans quelques mots et devant un A,
- La lettre Z n'existait pas car elle était inutile en raison de modifications phonétiques,
- La lettre Q était une variante de la lettre K, uniquement utilisée devant un U.
Dans sa version archaïque, l'alphabet comptait 20 lettres :
A, B, C, D, E, F, H, I, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, V, X.
Alors que dans sa graphie classique après le IIIème siècle, il en comptait 23 :
A, B, C, D, E, F, G, H, I, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, V, X, Y, Z.
Vous noterez l'absence des lettres J, U et W qui apparaîtront plus tard, au fur et à mesure de l'arrondissement des lettres et de l'usage.
L'apparition de l'imprimerie et l'évolution moderne de notre alphabet
Depuis l'apparition de l'écriture en Mésopotamie et son évolution de l'alphabet arabe au grec ancien en passant par l'hébreu et les langues slaves, les lettres classiques de l'alphabet latin ont connu pas mal d'évolution.
C'est la Renaissance qui amène le plus grand changement dans la forme d'écriture avec l'arrivée de l'imprimerie. Jusque là les manuscrits étaient écrits à la main. Avec l'imprimerie, les livres se diffusent plus facilement.
Le saviez-vous ? La Bible a été le premier ouvrage à être imprimé à l'aide de caractères mobiles.
Mais on n'arrête pas pour autant d'écrire à la main. Au contraire, plusieurs styles d'écriture se développent :
- Le style gothique : lettre de civilité (XVème siècle),
- La financière (XVème siècle),
- La ronde (XVIIème siècle),
- La bâtarde(XVIIème siècle),
- La coulée (XVIIème siècle),
- L'anglaise : à partir de la bâtarde italienne, elle est plus facile à tracer et plus rapide à écrire (XVIIIème siècle).
Jusqu'au XXème siècle, c'est cette dernière qui sert de base dans l'apprentissage de l'écriture scolaire. Aujourd'hui, les lettres se transforment encore. Il n'y a qu'à regarder les tags actuels pour s'en convaincre.
Dès l'apparition de l'informatique (outil grâce auquel vous pouvez consulter des citations latin gratuitement), c'est le système alphabétique latin qui est le premier reconnu. Pour chaque glyphe correspond un code manipulé par l'appareil informatique. De la norme ASCI à la norme ISO 8859, tous les alphabets sont aujourd'hui manipulés par les ordinateurs :
- Celui des langues anciennes comme l'araméen ou l'hébreu,
- La langue grecque, le grec moderne,
- La langue arabe, le turc,
- L'arménien,
- Le sanskrit,
- Les caractères chinois,
- L'alphabet cyrillique, l'alphabet russe,
- Les langues européennes comme les langues germaniques, le français (et ses accents circonflexe, aigu, grave), l'espagnol (et sa tilde), le roumain, le croate...
Notre alphabet ne subit plus de modification depuis sa forme finale à 26 lettres. Il connaît quelques variantes en fonction de la langue. Ainsi, l'alphabet espagnol comporte 28 lettres ("ll" et "ñ") et l'accent circonflexe, directement hérité du grec, n'existe pas dans toutes les langues.
Focus sur le système romain de numération
On pourrait penser que les belles lettres romaines ont donné naissance à leur système de numération. En effet, le C pourrait être une abréviation de centum (cent) et le M de mille. Il n'en est rien ! C'est de l'histoire ancienne que l'on doit encore une fois aux Etrusques, une histoire à étudier pour apprendre à parler latin.
Le comptage se fait donc dans l'histoire romaine à l'aide d'un héritage purement étrusque, à ne pas confondre avec les lettres romaines :
- I : un,
- V : cinq,
- X : dix,
- L : cinquante,
- C : cent,
- D : cinq cents,
- M : mille.
L'écriture se fait de gauche à droite, du plus gros chiffre au plus petit. Il faut donc additionner pour savoir à quel chiffre nous avons affaire. Une règle : on ne répète jamais un nombre plus de quatre fois.
Comment lire 4999 alors ?
L'écriture par soustraction est la solution trouvée mais tardivement. Il faut attendre le Moyen-Âge après de nombreux tâtonnements pour obtenir ce qu'on utilise encore aujourd'hui :
- 9 par écriture additive s'écrit VIIII,
- Il s'écrit IX grâce à l'écriture par soustraction. Il faut soustraire 10-1 pour obtenir 9.
Pour les nombres supérieurs à 5 000, les Romains ont également cherché plusieurs solutions. Il s'agissait au départ de cercles autour d'une barre pour ajouter les milliers et les centaines de milliers mais ce n'était guère pratique à tracer sur la pierre.
Ensuite, on exprimait les milliers avec une barre horizontale au-dessus du nombre. Une barre refermée aux extrémités, voire un cadre complet autour d'un chiffre indiquait parfois les centaines de mille.
Puis, on écrivait II.C pour 200 ou III.M pour 3 000.
Plutôt compliqué, vous ne trouvez pas ? Mais ne décrochez pas : vous arriverez, avec le temps, à parler latin comme à l'époque !
Aujourd'hui, on ne donne plus la date en chiffre romain. Le nombre arabe a remplacé toute forme romaine des chiffres. Bien plus simple quand même !
Même en maths et en arithmétique, les nombres décimaux sont écrits avec leur graphie arabe. On utilise les chiffres romains pour écrire les noms de rois (Louis XIV, François Ier...), de siècles (IIIe, VIe siècle, XVIIIe...), de dynasties, les arrondissements d'une ville (le IVe, le XIIIe...), une table des matières, les divisions importantes d'une oeuvre (Acte I, chapitre V...), etc.
Mais leur usage n'est pas obligatoire la plupart du temps et petit à petit, il vient à disparaître. Peut-être pour se faire tatouer la date de naissance en chiffre romain de son petit dernier sur la clavicule, la nuque ou encore le bas du dos ?
En cours de latin débutant, on ne vous demandera pas forcément d'apprendre l'histoire de la langue et de son alphabet mais c'est toujours bien de se renseignez, vous ne trouvez pas ?
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Bonjour , je galère en Histoire Avec les lettres romaine et tout Type de chose (latin) ect… et cette article m’a beaucoup aider merci !
Je vous remercie énormément !
Bonjour,
Merci à vous pour votre commentaire. Bon courage pour vos cours.
Bien à vous
Bonjour je n’est pas bien compris pourquoi la langue latine , grecque est encore utilisé vue que c’est une langue morte ( elle ne se parle plus en France ) peut être si on va en Italie mais- je sais pas ♀️ je suis perdu
Bonjour,
Ce sont les lettres que l’on utilise encore aujourd’hui. La langue latine est bien une langue morte.
Bien à vous
la question des voyelles en latin de la période de la décadence romaine serait aussi intéressante car l’écriture ressemble à la prise de notes abrégées
Je cherche une lettre inversée pour écrire curriculum vitae en ancien alphabet c’est comme un c inversé