Voici la part de l’électricité française produite par le nucléaire en 2025 :
selon le Bilan électrique publié par RTE (Réseau de Transport d’Électricité).
Un chiffre qui a de quoi surprendre quand on entend encore dire, ici ou là, que le nucléaire ne compterait que pour « un peu de 10 % » dans le mix électrique du pays !
Le mot nucléaire vient du latin nucleus, qui veut dire noyau. L’énergie nucléaire est l’énergie libérée par les réactions qui se produisent au cœur des noyaux atomiques, que ce soit par cassure de noyaux lourds (utilisée dans les 58 réacteurs du pays) ou par fusion (pas encore maîtrisée à l’échelle industrielle).
Cette page fait le point sur la radioactivité, les rayonnements, le fonctionnement d’un réacteur et la part réelle du nucléaire dans le mix électrique national.
Qu’est-ce que la radioactivité ? ⚛️
La radioactivité est le phénomène par lequel un noyau atomique instable expulse de l’énergie sous forme de rayonnements pour revenir à un état stable.
Ce phénomène naturel a été découvert en 1896 par le physicien français Henri Becquerel.
🔍 Un noyau instable qui se transforme
Un noyau radioactif est instable : il va se désintégrer pour se transformer en un atome différent, plus stable ou non.
Cette désintégration est aléatoire, spontanée et inéluctable : elle ne peut pas être empêchée.
Le Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) la définit ainsi : « Pour revenir vers un état stable, ils sont obligés de se transformer. Ils expulsent alors de l’énergie, provenant de la modification du noyau, sous forme de rayonnements : c’est le phénomène de radioactivité. »
Radioactivité et énergie nucléaire ne sont pas synonymes : la radioactivité est un phénomène physique naturel, l’énergie nucléaire est l’exploitation de ce phénomène (fission ou fusion) pour produire de l’électricité.
📅 Becquerel, 1896 : la découverte, puis les Curie
Henri Becquerel étudiait au départ le lien entre les rayons X et la fluorescence, à l’aide d’un sel phosphorescent d’uranium. En développant des plaques photographiques restées enfermées à l’abri de la lumière avec ce sel, il constate qu’elles sont impressionnées quand même : l’uranium émet un rayonnement propre, sans avoir besoin d’être excité par le Soleil.
La radioactivité est découverte en
Cette découverte est approfondie par Marie Curie, qui étudie ensuite le radium. Marie Skłodowska-Curie reçoit en 1903 le prix Nobel de physique, partagé avec Pierre Curie et Henri Becquerel, pour la découverte du phénomène de radioactivité.
Elle reçoit en 1911 le prix Nobel de chimie, seule cette fois, pour la découverte des éléments polonium et radium. Selon le comité Nobel, elle reste à ce jour la seule personne à avoir reçu deux prix Nobel dans deux disciplines scientifiques différentes.
Pour revenir vers un état stable, ils sont obligés de se transformer. Ils expulsent alors de l’énergie, provenant de la modification du noyau, sous forme de rayonnements : c’est le phénomène de radioactivité.
CEA, Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives
Quels sont les différents types de rayonnements radioactifs ? 📡
Il existe
grands types de rayonnements ionisants émis lors d’une désintégration radioactive :
- Alpha
- Bêta
- Gamma
Chacun a un pouvoir de pénétration et une dangerosité différents, selon l’Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR).
☢️ Alpha, bêta, gamma : trois pouvoirs de pénétration
Le rayonnement alpha
Le rayonnement alpha correspond à l’émission d’une particule alpha (analogue à un noyau d’hélium ⁴He) : un atome instable éjecte cette particule et se transforme en un élément différent dont le nombre de masse diminue de 4 et le numéro atomique de 2.
Il est arrêté par une simple feuille de papier.
Le rayonnement bêta
Le rayonnement bêta correspond à l’émission d’un électron (bêta moins) ou d’un positron (bêta plus). Il pénètre la peau sur quelques millimètres.
Le rayonnement gamma
Le rayonnement gamma, souvent émis à la suite d’une désintégration alpha ou bêta pour permettre au noyau excité de redescendre à un état stable, est le plus pénétrant : il nécessite des protections lourdes, comme le béton ou le plomb.
En résumé :
Alpha
Arrêté par une feuille de papier
Bêta
Pénètre la peau sur quelques millimètres
Gamma
Très pénétrant, nécessite des protections lourdes
| Rayonnement | Nature de l’émission | Effet sur le noyau | Pouvoir de pénétration |
|---|---|---|---|
| Alpha | Une particule alpha, analogue à un noyau d’hélium ⁴He | Le nombre de masse diminue de 4 et le numéro atomique de 2 | Arrêté par une simple feuille de papier |
| Bêta | Un électron (bêta moins) ou un positron (bêta plus) | Le noyau se transforme en un élément différent | Pénètre la peau sur quelques millimètres |
| Gamma | Un rayonnement émis souvent à la suite d’une désintégration alpha ou bêta | Le noyau excité redescend à un état stable | Le plus pénétrant, protections lourdes de béton ou de plomb |
🏛️ L’ASNR, l’autorité française de référence
L’ASNR (Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection) est née le
de la fusion de l’ASN (Autorité de sûreté nucléaire) et de l’IRSN (Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire).
C’est aujourd’hui l’organisme de référence pour la sécurité et la radioprotection nucléaires en France, chargé de contrôler les installations et de fixer les règles que doivent respecter les exploitants.
L’ASNR remplace l’ASN et l’IRSN depuis le 1ᵉʳ janvier 2025 : un seul organisme regroupe désormais l’expertise et le contrôle de la sûreté nucléaire en France.
Comment fonctionne un réacteur nucléaire ? ⚙️
Un réacteur nucléaire maîtrise une réaction de fission en chaîne et achemine la chaleur qu’elle dégage jusqu’à une turbine et un alternateur, pour générer du courant.
La France exploite
réacteurs de type REP (à eau pressurisée), répartis dans 18 centrales, selon le CEA.
La puissance de chaque réacteur s’exprime en mégawatts électriques (MWe) : le parc français va d’environ 900 MWe pour les tranches les plus anciennes à 1 450 MWe pour les tranches les plus récentes. Le CEA définit ainsi le principe d’un réacteur nucléaire électrogène :
Un réacteur nucléaire est un système capable de maîtriser une réaction de fission nucléaire en chaîne […] Le principe est de véhiculer la chaleur produite par cette réaction jusqu’à une turbine et un alternateur, pour produire de l’électricité.
CEA, Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives
Concrètement, l’uranium subit un bombardement de neutrons : les noyaux éclatent en libérant des rayonnements qui transportent une énergie considérable sous forme de chaleur. Le principe de fonctionnement rejoint celui d’une centrale thermique classique :
Etape n°1
L’eau est portée à ébullition
Etape n°2
La vapeur d’eau sous pression fait tourner une turbine
Etape n°3
Cette turbine actionne un alternateur
Etape n°4
Cet alternateur génère le courant
Fission, fusion : quelles sont les autres filières de l’énergie nucléaire ? 🔬
Le parc français mise sur une seule filière : celle des réacteurs à eau pressurisée (REP), mais ce choix technique n’est pas le seul possible. D’autres filières de réacteurs à fission existent ou ont existé dans le monde, avec des combustibles ou des fluides de refroidissement différents, comme l’eau lourde, le graphite ou le sodium liquide.
Ces variantes visent les mêmes objectifs que le parc français : maîtriser une réaction en chaîne pour dégager de la chaleur, puis du courant, mais avec des équilibres différents en matière de sûreté, de rendement ou de gestion des déchets radioactifs.
L’innovation reste active sur ce terrain : plusieurs entreprises françaises et internationales du secteur travaillent aujourd’hui sur des réacteurs de nouvelle génération (comme l’EPR2) ou sur des petits réacteurs modulaires (SMR), pensés pour être plus compacts et plus rapides à construire.
À côté de la fission, la fusion nucléaire reste un terme qui revient souvent dans les discussions sur l’avenir de l’énergie. Elle consiste à rapprocher deux noyaux légers, le plus souvent des isotopes de l’hydrogène, jusqu’à ce qu’ils fusionnent en un noyau plus lourd, en libérant une énergie considérable.
C’est le mécanisme qui alimente le Soleil et les autres étoiles. Contrairement à la fission, la fusion ne produit pas de déchets radioactifs à vie longue comparables, mais elle demande des conditions de température et de pression extrêmes, difficiles à obtenir et à maintenir sur Terre. Elle reste, à ce jour, un sujet de recherche international plutôt qu’une filière de production d’électricité opérationnelle.
L’énergie nucléaire ne se limite d’ailleurs pas à la production d’électricité sur le réseau : elle couvre aussi d’autres applications, notamment médicales (imagerie, radiothérapie) et industrielles. Elle sert également de source de propulsion pour certains navires, notamment les sous-marins et porte-avions militaires ainsi que quelques brise-glaces civils, où un réacteur embarqué permet une autonomie très longue sans ravitaillement en combustible.
Le principe reste proche de celui d’un réacteur civil : la chaleur produite par la fission fait tourner une turbine, qui entraîne ici une hélice plutôt qu’un alternateur relié au réseau national.
Quelle part le nucléaire occupe-t-il dans l’électricité française ? 📊
En 2025, le nucléaire a assuré
de la production d’électricité française, selon le Bilan électrique de RTE (Réseau de Transport d’Électricité).
C’est son plus haut niveau depuis 2019, en hausse de plus de 3 % par rapport à 2024, et très loin des « un peu de 10 % » parfois encore avancés à tort. C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles le mix électrique national émet peu de carbone comparé à des pays qui misent davantage sur des centrales à charbon ou à gaz.
Le nucléaire reste, en 2025, la première source d’électricité du pays, loin devant l’hydraulique, l’éolien et le solaire réunis. Cette part de 68,1 % confirmée par RTE marque un rebond net après plusieurs années de production affaiblie par des arrêts de maintenance sur le parc de réacteurs.
Part du nucléaire dans l’électricité française en 2025
Selon le Bilan électrique 2025 de RTE, soit 373 TWh sur une production totale de 547,5 TWh, le plus haut niveau depuis 2019.
🔢 373 TWh sur 547,5 TWh de production totale
Le nucléaire a produit 373 TWh d’électricité en 2025, sur une production nationale totale de 547,5 TWh, toutes sources confondues. Le combustible utilisé dans la majorité des réacteurs est l’uranium, dont la France consomme environ 60 000 tonnes par an, principalement sous forme d’uranium 235, isotope qui produit beaucoup d’énergie lors de sa désintégration.
Cette production a un revers : la fission nucléaire génère des déchets, notamment de l’uranium appauvri et du plutonium, qu’il faut enfouir profondément dans le sol. Le démantèlement d’une centrale prend également plusieurs décennies.
A titre d'exemple, la centrale de Fessenheim, en Alsace, dont l’État français a décidé l’arrêt en 2020, nécessitera environ
ans de démantèlement complet selon les experts !
Retiens surtout ceci : le nucléaire reste, en 2025, la colonne vertébrale de l’électricité française, avec plus des deux tiers de la production nationale assurés par les 58 réacteurs REP du pays.
Sources 📚
- CEA (Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives). « La radioactivité. » CEA.fr, https://www.cea.fr/comprendre/Pages/radioactivite/radioactivite.aspx.
- CEA. « L’essentiel sur le fonctionnement d’un réacteur nucléaire électrogène. » CEA.fr, https://www.cea.fr/comprendre/Pages/energies/nucleaire/essentiel-sur-fonctionnement-reacteur-nucleaire-electrogene.aspx.
- The Nobel Prize. « Marie Curie, Biographical, Nobel Prize in Physics 1903. » NobelPrize.org, https://www.nobelprize.org/prizes/physics/1903/marie-curie/biographical/.
- ASNR (Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection). « La radioactivité et ses effets sur l’homme. » ASNR, Recherche et expertise, https://recherche-expertise.asnr.fr/savoir-comprendre/sante/radioactivite-ses-effets-sur-lhomme.
- RTE (Réseau de Transport d’Électricité). « Bilans électriques nationaux et régionaux. » RTE-France.com, https://www.rte-france.com/analyses-tendances-et-prospectives/bilans-electriques-nationaux-et-regionaux.
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