Les mathématiques constituent le socle de toute révolution scientifique, agissant comme un véritable levier de transformation dans la physique, l'astronomie ou l'informatique.
Pourtant, malgré leur génie, l’apport des femmes dans ce domaine demeure injustement méconnu du grand public.
Cet article a pour but de lever le voile sur ces figures d'exception.
De l'Antiquité aux calculs complexes de la NASA, nous mettons en lumière 20 femmes scientifiques qui, grâce à leur maîtrise des nombres, ont radicalement bouleversé notre compréhension du monde. Plongez dans l'histoire de ces pionnières qui ont prouvé, par les chiffres, que le talent n'a pas de genre.
| Nom | Domaines | Travaux majeurs |
|---|---|---|
| Hypatie d’Alexandrie | Mathématiques, Astronomie, Philosophie | Transmission du savoir mathématique, commentaires sur la géométrie et l’algèbre. |
| Ada Lovelace | Informatique | Premier algorithme destiné à une machine (bases de l'informatique moderne). |
| Emmy Noether | Mathématiques, Physique théorique | Théorème de Noether et révolution de l’algèbre abstraite. |
| Sophie Germain | Mathématiques, Physique | Théorie des nombres et étude de l'élasticité. |
| Maryam Mirzakhani | Mathématiques pures | Médaille Fields, travaux sur la dynamique et la géométrie des surfaces de Riemann. |
| Marie Curie | Physique, Chimie | Recherches sur la radioactivité, double Prix Nobel. |
| Chien-Shiung Wu | Physique nucléaire | Confirmation de la non-conservation de la parité. |
| Maria Goeppert Mayer | Physique nucléaire | Modélisation de la structure en couches du noyau atomique (Prix Nobel). |
| Lise Meitner | Physique nucléaire | Explication théorique de la fission nucléaire. |
| Rosalind Franklin | Biophysique, Chimie | Structure de l'ADN par diffraction des rayons X. |
| Barbara McClintock | Génétique | Découverte des éléments transposables (gènes sauteurs). |
| Esther Lederberg | Génétique, Microbiologie | Génétique bactérienne et modélisations statistiques. |
| Emmanuelle Charpentier | Biochimie, Microbiologie | Co-découverte de la technologie CRISPR (ciseaux moléculaires). |
| Tu Youyou | Médecine, Pharmacie | Découverte de l'artémisinine contre le paludisme. |
| Françoise Barré-Sinoussi | Virologie | Découverte du virus du VIH (SIDA). |
| Katherine Johnson | Mathématiques, Aérospatiale | Calcul des trajectoires des missions Apollo (NASA). |
| Grace Hopper | Informatique | Conception du premier compilateur et développement du langage COBOL. |
| Margaret Hamilton | Ingénierie logicielle | Développement du logiciel embarqué pour les missions Apollo. |
| Florence Nightingale | Statistiques, Soins infirmiers | Précurseure de l'infographie et utilisation de diagrammes statistiques en médecine. |
| Mae Jemison | Médecine, Ingénierie, Astronautique | Recherche spatiale et première femme afro-américaine dans l'espace. |
Les femmes mathématiciennes célèbres
Longtemps occultées, les femmes ont pourtant façonné les mathématiques modernes.
Leurs découvertes, des théorèmes fondamentaux aux premiers algorithmes, constituent le socle de notre compréhension actuelle du monde. En levant le voile sur leurs parcours, on découvre que la rigueur scientifique n'a jamais eu de frontières de genre.
N°1 : Hypatie d’Alexandrie
Mathématicienne, astronome et philosophe de l’Antiquité (IVe siècle), Hypathie d'Alexandrie1 est considérée comme la première femme scientifique de l’Histoire.
Enseignante passionnée à l'école néoplatonicienne, elle a consacré sa vie à commenter les œuvres de Diophante et d'Apollonios, facilitant ainsi la transmission des savoirs antiques. Son expertise en algèbre et en géométrie a fait d'elle une référence incontournable de son époque. Son destin tragique n'a pas effacé son héritage, qui continue d'inspirer les élèves en quête de rigueur logique et de sagesse philosophique universelle.
Elle fut assassinée par une foule fanatique...
N°2 : Ada Lovelace
Ada Lovelace2, mathématicienne visionnaire du XIXe siècle, est aujourd'hui célébrée comme la première programmeuse au monde.
En collaborant avec Charles Babbage sur la machine analytique, elle a rédigé des notes complexes contenant le premier véritable algorithme informatique. Elle a compris, bien avant l'invention de l'ordinateur moderne, que les machines pourraient manipuler des symboles au-delà du simple calcul numérique.
N°3 : Emmy Noether
Emmy Noether3 a radicalement transformé les mathématiques et la physique théorique au début du XXe siècle.
Elle a révolutionné l’algèbre abstraite en développant des concepts fondamentaux comme les anneaux et les idéaux. Son célèbre théorème établit un lien indissociable entre les symétries physiques et les lois de conservation, constituant aujourd'hui le socle de la physique des particules. Sa persévérance face aux discriminations universitaires en fait un modèle d'excellence pour tout étudiant passionné de sciences pures.
En 1933, elle fut exclue de l'université par les nazis en raison de ses origines juives.
N°4 : Sophie Germain
Sophie Germain4 a dû braver les interdits de la société du XIXe siècle pour assouvir sa passion des nombres. Sous le pseudonyme de Monsieur Le Blanc, elle a entretenu une correspondance brillante avec Gauss et Lagrange, les plus grands savants de son temps.
Ses travaux sur la théorie des surfaces élastiques et ses avancées majeures sur le dernier théorème de Fermat ont marqué l'histoire des mathématiques.
N°5 : Maryam Mirzakhani
Maryam Mirzakhani5 est entrée dans l’histoire en devenant, en 2014, la première femme récipiendaire de la prestigieuse Médaille Fields.
Spécialiste de la géométrie complexe et de la dynamique des surfaces de Riemann, ses recherches ont permis de mieux comprendre des structures mathématiques hautement abstraites. Sa vision intuitive et sa capacité à "dessiner" les problèmes mathématiques ont ouvert de nouvelles perspectives en topologie.
Elle est restée la seule femme à recevoir la Médaille Fields jusqu'en 2022, rejointe par Maryna Viazovska, mathématicienne ukrainienne, connue pour avoir résolu en 2016 le problème d'empilement compact en dimension 8 puis 24.
Les femmes physiciennes connues qui ont appliqué les maths à l’invisible
Comprendre l'infiniment petit exige plus que de l'observation : cela demande une maîtrise absolue de l'abstraction mathématique. En modélisant des phénomènes invisibles à l'œil nu, ces physiciennes d'exception ont transformé notre perception de la matière.
N°6 : Marie Curie
Marie Curie6 reste l'unique femme à avoir obtenu deux prix Nobel dans deux disciplines scientifiques distinctes : la physique et la chimie.
Ses recherches pionnières sur la radioactivité n'auraient pu aboutir sans une maîtrise rigoureuse des modèles mathématiques pour analyser les rayonnements. En isolant le polonium et le radium, elle a ouvert la voie à la médecine nucléaire moderne et à la radiothérapie. Son dévouement total à la recherche et son usage précis des statistiques font d'elle une figure tutélaire absolue.
Linus Pauling, Prix Nobel de Chimie en 1954 et Prix Nobel de la paix en 1962, Karl Barry Sharpless, deux Prix Nobel de Chimie en 2001 et 2022, Marie Curie en physique (1903) et chimie (1911), Fred Sanger, deux Prix Nobel de Chimie en 1958 et 1980 et John Bardeen, deux Prix Nobel de Physique en 1956 et 1972.
N°7 : Chien-Shiung Wu
Chien-Shiung Wu7 a marqué le XXe siècle par ses expériences cruciales en physique nucléaire. En confirmant par le calcul et l'expérimentation la non-conservation de la parité, elle a renversé un dogme fondamental de la science quantique.
Bien que ses collègues masculins aient reçu le prix Nobel pour cette découverte, son apport mathématique et technique reste indéniable. Elle symbolise la précision expérimentale et la force de l'analyse statistique dans la compréhension des lois de l'univers.
Elle est surnommée la Reine de la Recherche Nucléaire ou encore la Première Dame de la Physique.
N°8 : Maria Goeppert Mayer
Maria Goeppert Mayer8 a décroché le prix Nobel de physique en 1963 pour sa découverte de la structure en couches du noyau atomique. En élaborant un modèle mathématique sophistiqué, elle a réussi à expliquer pourquoi certains nombres de nucléons rendent les atomes particulièrement stables (les "nombres magiques").
Son travail a permis de structurer notre compréhension de la physique nucléaire moderne. Son parcours rappelle que la modélisation mathématique est l'outil indispensable pour percer les secrets de la matière à l'échelle microscopique.
N°9 : Lise Meitner
Lise Meitner9 a joué un rôle déterminant dans la découverte de la fission nucléaire, bien que son nom ait été longtemps omis au profit d'Otto Hahn.
Grâce à ses analyses mathématiques et physiques pointues, elle a été la première à interpréter théoriquement l'éclatement du noyau d'uranium. Son travail a jeté les bases de l'énergie nucléaire, tout en soulevant des questions éthiques majeures sur ses applications.
Elle demeure une référence pour son intégrité intellectuelle et son génie analytique face aux mystères de l'atome.
Juive en Allemagne nazie, elle a dû fuir en exil et s'est réfugié en Suède.
L'effet Matilda désigne le déni, la minimisation ou le détournement systématique des découvertes des femmes scientifiques au profit de leurs collègues masculins. Théorisé en 1993 par l'historienne Margaret Rossiter, ce concept souligne comment de nombreuses chercheuses ont été évincées de l'histoire des sciences ou privées de prix prestigieux (comme le Nobel) malgré l'importance majeure de leurs travaux.
Les femmes biologistes et chimistes qui ont exploité les maths pour percer le vivant
Passer de la théorie à la réalité atomique demande un génie mathématique hors pair. Ces pionnières ont utilisé les équations pour sonder l’infiniment petit et révéler les secrets de la matière.
Qu’il s’agisse de la radioactivité, de la fission nucléaire ou de la structure du noyau atomique, leurs modèles rigoureux ont bouleversé notre compréhension de l’univers.
N°10 : Rosalind Franklin
Rosalind Elsie Franklin10 est l'héroïne souvent oubliée de la découverte de la structure en double hélice de l'ADN.
Grâce à ses compétences exceptionnelles en cristallographie et à l'analyse mathématique rigoureuse des clichés de diffraction des rayons X (la célèbre Photo 51), elle a fourni les preuves cruciales de la forme de la vie. Ses données ont été essentielles aux travaux de Watson et Crick. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une mathématicienne du vivant, dont la précision technique a révolutionné la biologie moléculaire.
N°11 : Barbara McClintock
Barbara McClintock11 a révolutionné la génétique avec sa découverte des "gènes sauteurs" ou éléments transposables.
Travailleuse acharnée, elle a utilisé une approche mathématique rigoureuse pour cartographier le génome du maïs, une prouesse pour l'époque. Ses observations, initialement accueillies avec scepticisme, lui ont finalement valu le prix Nobel de médecine en 1983.
Son parcours enseigne aux élèves l'importance de l'observation minutieuse et de la persévérance intellectuelle face aux dogmes établis. Elle reste une icône de la biologie moderne et de l'analyse structurelle.
N°12 : Esther Lederberg
Esther Lederberg12 est une figure centrale de la génétique bactérienne du XXe siècle.
Elle a découvert le virus lambda et mis au point la technique du "répliquage sur velours", permettant d'étudier les colonies bactériennes avec une précision statistique inédite. Ses modélisations ont permis de comprendre comment les bactéries développent des résistances aux antibiotiques.
Bien que souvent restée dans l'ombre de son mari, ses contributions scientifiques sont fondamentales pour les étudiants en biologie moléculaire et en statistiques médicales aujourd'hui.
N°13 : Emmanuelle Charpentier
Emmanuelle Charpentier13, microbiologiste française et prix Nobel de chimie, a co-développé la technologie CRISPR-Cas9.
Ce système de "ciseaux génétiques" repose sur une analyse complexe des séquences d'ADN et des modèles biologiques moléculaires de haute précision. Ses travaux permettent aujourd'hui de modifier le génome avec une exactitude chirurgicale, ouvrant des horizons immenses pour traiter les maladies génétiques.
N°14 : Tu Youyou
Tu Youyou14 a transformé la lutte contre le paludisme en s'appuyant sur la médecine traditionnelle chinoise alliée à la rigueur scientifique moderne.
En isolant l'artémisinine, elle a sauvé des millions de vies à travers le monde. Son succès repose sur des essais cliniques fondés sur des analyses statistiques précises, validant scientifiquement l'efficacité de ses protocoles.
Lauréate du prix Nobel, elle prouve que la curiosité historique, combinée à la méthodologie mathématique, est une clé majeure pour l'innovation thérapeutique globale.
H3 : N°15 : Françoise Barré-Sinoussi
Françoise Barré-Sinoussi15 a marqué l'histoire de la médecine en co-découvrant le virus de l'immunodéficience humaine (VIH).
Ses recherches ont nécessité l'exploitation de méthodes mathématiques complexes pour tracer la propagation du virus et comprendre son interaction avec le système immunitaire. Son engagement constant dans la recherche et la lutte contre le SIDA lui a valu le prix Nobel de médecine en 2008. Elle illustre parfaitement comment la virologie s'appuie sur des données quantitatives pour élaborer des stratégies de santé publique mondiales.
Les femmes ingénieures et informaticiennes qui ont fait parler les chiffres
Des calculs de trajectoires spatiales à l'invention des premiers langages de programmation, ces ingénieures de génie ont transformé les mathématiques en outils technologiques.
N°16 : Katherine Johnson
Katherine Johnson16, la mathématicienne de l'ombre à la NASA, a été indispensable au succès des missions Apollo. Grâce à sa maîtrise exceptionnelle de la géométrie analytique et de la mécanique orbitale, elle a calculé les trajectoires permettant à l'homme de marcher sur la Lune.
Sa précision était telle que les astronautes demandaient personnellement ses vérifications manuelles avant de décoller.
N°17 : Grace Hopper
Grace Hopper17 est une légende de l'informatique, célèbre pour avoir inventé le premier compilateur. Elle a transformé la programmation en créant des langages proches de l'anglais, comme le COBOL, rendant l'outil informatique accessible au-delà du cercle restreint des mathématiciens.
Elle était surnommée "Amazing Grace". Son héritage rappelle que l'innovation naît souvent de la volonté de simplifier et de démocratiser des systèmes complexes.
Elle a popularisé le terme "bug" après avoir trouvé un vrai papillon de nuit coincé dans un ordinateur.
N°18 : Margaret Hamilton
Margaret Hamilton18 a dirigé l'équipe responsable du logiciel embarqué de la mission Apollo 11. Elle a inventé le concept de "software engineering" à une époque où le logiciel était considéré comme secondaire par rapport au matériel.
Sa rigueur mathématique a permis de concevoir des systèmes capables de détecter et de corriger des erreurs critiques en temps réel, garantissant ainsi la survie des astronautes. Son travail démontre que le code est une discipline scientifique exigeante, essentielle à la réussite des projets technologiques les plus ambitieux.
Son code a permis d'éviter le crash d'Apollo 11 lors de l'alunissage en priorisant les tâches vitales de l'ordinateur.
Les femmes qui ont utilisé les statistiques pour sauver des vies
Les mathématiques ne sont pas qu’abstraites : elles sauvent des vies. À travers la rigueur des chiffres, ces deux pionnières ont transformé la santé publique et prouvé que l'analyse statistique est une arme indispensable au service de l'humanité.
N°19 : Florence Nightingale
Florence Nightingale19 est mondialement reconnue comme la pionnière des soins infirmiers modernes, mais elle était aussi une statisticienne de génie. Elle a inventé le diagramme de "crête de coq" pour visualiser les causes de mortalité dans les hôpitaux militaires.
En utilisant l'infographie statistique pour convaincre les décideurs, elle a imposé des réformes sanitaires majeures qui ont sauvé d'innombrables vies. Son approche montre comment les mathématiques appliquées et la visualisation de données peuvent transformer la société et améliorer durablement la santé.
N°20 : Mae Jemison
Mae Jemison20 est devenue la première femme afro-américaine à voyager dans l'espace à bord de la navette Endeavour. Médecin et ingénieure de formation, elle a mené des expériences scientifiques complexes en apesanteur, alliant physiologie humaine et technologie spatiale avancée.
Son parcours pluridisciplinaire est un exemple éclatant de la manière dont les sciences s'entremêlent pour repousser les frontières de l'exploration humaine.
De la poésie algorithmique d’Ada Lovelace à la rigueur statistique de Florence Nightingale, ces 20 femmes ont prouvé que les mathématiques sont le moteur des plus grandes révolutions humaines.
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Sources
- Deakin, Michael. Hypatia of Alexandria: Mathematician and Martyr. Prometheus Books, 2007. Disponible à https://archive.org/details/hypatiaofalexand0000deak. Consulté le 4 février 2026
- Toole, Betty Alexandra. Ada, the Enchantress of Numbers: Prophet of the Computer Age. Strawberry Press, 1998. Disponible à https://archive.org/details/adaenchantressof00tool. Consulté le 4 février 2026
- Lederman, Leon, et Christopher Hill. Symmetry and the Beautiful Universe. Prometheus Books, 2004. Disponible à https://www.academia.edu/72709732/Symmetry_and_the_Beautiful_Universe_Symmetry_and_the_Beautiful_Universe_Leon_M_Lederman_and_Christopher_T_Hill_Prometheus_Books_Amherst_NY_2004_29_00_363_pp_ISBN_1_59102_242_8. Consulté le 4 février 2026
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- Quinn, Susan. Marie Curie: A Life. Simon & Schuster, 1995. Disponible à https://archive.org/details/mariecurielife00quin. Consulté le 4 février 2026
- Bourgeois, Noëline, et al. « Femmes pionnières : Chien-Shiung Wu, des expériences pour tester la physique nucléaire ». The Conversation, 12 mars 2021. Disponible à theconversation.com/femmes-pionnieres-chien-shiung-wu-des-experiences-pour-tester-la-physique-nucleaire-155906. Consulté le 4 février 2026.
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- Triou, Natacha. « Lise Meitner : la physique comme destin ». La Science, CQFD, France Culture, Radio France, 7 février 2023. Disponible à www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/la-science-cqfd/pas-d-emission-de-jour-en-raison-d-un-mouvement-de-greve-1007508. Consulté le 4 février 2026.
- Maddox, Brenda. Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA. HarperCollins, 2002. Disponible à https://www.academia.edu/54355446/Rosalind_Franklin_The_Dark_Lady_of_DNA_Brenda_Maddox_HarperCollins_ISBN_0_00_257149_8. Consulté le 4 février 2026
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- « Margaret Hamilton, la femme qui a fait atterrir l’Homme sur la Lune ». France Culture, Radio France, 23 juillet 2018. Disponible à www.radiofrance.fr/franceculture/margaret-hamilton-la-femme-qui-a-fait-atterrir-l-homme-sur-la-lune-2274004. Consulté le 5 février 2026
- National Women's History Museum. « Florence Nightingale ». Biographies, 2021. Disponible à www.womenshistory.org/education-resources/biographies/florence-nightingale. Consulté le 5 février 2026
- Alexander, Kerri Lee. « Mae Jemison ». National Women’s History Museum, 2019. Disponible à www.womenshistory.org/education-resources/biographies/mae-jemison. Consulté le 5 février 2026.
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