Imagine un roi qui fait juger devant un concile l’évêque chargé d’écrire son histoire. Plus de quatorze siècles plus tard, l’histoire de France voit encore Chilpéric à travers les yeux de cet ennemi personnel, Grégoire de Tours, qui le surnomme « le Néron et l’Hérode de notre temps ». Petit-fils de Clovis, fils de Clotaire Ier et de la reine Arégonde, il règne sur le royaume franc de l’ouest, la future Neustrie, de 561 à 584.
Derrière la caricature, tu vas découvrir un fils cadet frustré par le partage de 561, un mari au cœur d’une vengeance qui déchire les Francs pendant quarante ans et un souverain cultivé que le poète Venance Fortunat célèbre en vers. Généalogie, épouses, enfants, guerres, relations avec l’Église, mort à Chelles : voici l’essentiel pour comprendre ce Mérovingien, de l’exposé au contrôle d’histoire.
Qui est Chilpéric Ier ? 👑
Chilpéric Ier est un roi franc de la dynastie mérovingienne, né en 539 et assassiné en 584 à Chelles. Fils de Clotaire Ier, il règne de 561 à 584 sur le royaume de Soissons, qui s’agrandit ensuite vers l’ouest pour former la Neustrie. On le range souvent parmi les premiers rois de France, même si la France n’existe pas encore : son monde est celui de la Gaule franque, où les cités romaines et leurs évêques comptent autant que les palais.
Sa généalogie le place au cœur de la famille royale. Il descend de Mérovée, l’ancêtre qui a donné son nom aux Mérovingiens, et surtout de Clovis, le premier souverain franc baptisé : petit-fils de Clovis, il est le fils de Clotaire Ier et de la reine Arégonde. Caribert, Gontran et Sigebert, nés d’une autre union de Clotaire, sont donc ses demi-frères.
Arégonde n’est pas qu’un nom dans les chroniques. En 1959, l’archéologue Michel Fleury met au jour sa tombe dans la basilique de Saint-Denis. Un anneau gravé ARNEGUNDIS autour d’un monogramme signifiant « reine » a permis de l’identifier, comme le détaille le dossier archéologique du ministère de la Culture. Son trésor, d’une richesse exceptionnelle, est conservé au musée d’Archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye. Qu’une reine franque repose dans cette basilique, au nord de Paris, montre à quel point la dynastie des Mérovingiens lie sa mémoire aux grands lieux de culte de l’Église. Pour voir son trésor, direction le musée de Saint-Germain-en-Laye ; pour l’emplacement de sa tombe, la basilique Saint-Denis, dans la ville du même nom.
Chilpéric Ier (539-584) est le fils de Clotaire Ier.
Chilpéric II (670-721), roi de Neustrie de 715 à 721, vit plus d’un siècle plus tard. Avant de citer une date, vérifie toujours de quel Chilpéric tu parles !
Comment Chilpéric devient-il roi de Neustrie ? 🗺️
Chilpéric devient roi en 561, à la mort de son père Clotaire Ier, quand le royaume des Francs est partagé entre les quatre fils. Il reçoit la part la plus modeste, autour de Soissons, puis l’agrandit après 567 grâce à l’héritage de son demi-frère Caribert.
Ses fils commencent par enterrer leur père à Soissons, dans la basilique que le défunt faisait construire sur le tombeau de saint Médard, futur cœur de l’abbaye Saint-Médard. Cette ville, ancienne résidence des premiers Mérovingiens, devient le centre du petit royaume de Chilpéric.
Dès la disparition de Clotaire, le prince tente de prendre de l’avance. Il se précipite à la villa royale de Brennacum, l’actuelle Berny-Rivière dans l’Aisne, où est conservé le trésor paternel, selon l’étude de Frédéric Armand dans la Revue archéologique de Picardie (2005). Le coup échoue : ses trois demi-frères l’obligent à accepter un partage à quatre.
D’après l’Encyclopædia Universalis, il hérite alors de « la région la plus pauvre, celle de Soissons ». À la mort de Caribert, Paris, la ville du défunt, n’est attribuée à aucun des trois frères survivants : Gontran, Sigebert et Chilpéric s’engagent à ne pas y entrer sans l’accord des deux autres. Ce partage frappe tant les esprits que les Grandes Chroniques de France, rédigées bien plus tard, le mettent encore en images.
| Frère | Part reçue en 561 | Capitale | À retenir |
|---|---|---|---|
| Caribert | Royaume de Paris | Paris | Sa mort en 567 agrandit la part de ses frères |
| Gontran | Royaume des Burgondes | Orléans | Participe au partage de l’héritage de Caribert |
| Sigebert | Royaume de l’est (Austrasie) | Reims | Époux de Brunehaut, grand rival, assassiné en 575 |
| Chilpéric | Royaume du nord-ouest | Soissons | La part « la plus pauvre » selon Universalis |
Qui sont les épouses de Chilpéric ? 💍
Chilpéric a trois épouses successives : Audovère, Galswinthe et Frédégonde. Ses mariages et ses enfants ne relèvent pas seulement de la vie privée : le meurtre de Galswinthe déclenche entre l’ouest et l’est du monde franc un conflit familial qui dure une quarantaine d’années.
Sa première reine, Audovère, l’épouse vers 549. De ce mariage naissent plusieurs enfants, dont Théodebert, Mérovée, Clovis et Basine. Le père répudie ensuite Audovère pour s’unir à une princesse étrangère, beaucoup plus prestigieuse.
Les fils d’Audovère connaissent presque tous un destin tragique. Théodebert, l’aîné, est tué en combattant les troupes du duc Gontran Boson. Mérovée, fils de Chilpéric, épouse Brunehaut (parfois appelée Brunehilde), la veuve de Sigebert : son père le fait tonsurer et ordonner prêtre, avant qu’il ne meure dans des circonstances obscures. Basine finit religieuse à l’abbaye Sainte-Croix de Poitiers, l’un des grands monastères de femmes de la Gaule.
💔 Galswinthe et le début de la faide royale
En 567, Chilpéric épouse Galswinthe, fille d’Athanagild, roi des Wisigoths d’Hispanie. Ce mariage est politique : il rapproche le souverain franc d’une dynastie puissante. Mais Galswinthe est bientôt retrouvée étranglée dans son lit, et le veuf épouse dans la foulée sa maîtresse, Frédégonde, d’après la notice Larousse consacrée au roi.
Le scandale dépasse la cour de Soissons. Galswinthe est la sœur de Brunehaut (Brunehilde dans certaines sources), épouse de Sigebert et reine d’Austrasie. Pour l’Encyclopædia Universalis, la vengeance de Brunehaut nourrit le conflit entre les deux royaumes pendant une quarantaine d’années. Les historiens parlent de faide royale : une vendetta entre branches d’une même famille.
👸 Frédégonde, reine de Neustrie
Frédégonde devient la figure féminine la plus célèbre du règne. Ancienne maîtresse de Chilpéric, elle s’impose à ses côtés jusqu’au bout. Grégoire de Tours lui prête plusieurs meurtres dans la famille royale, dont l’assassinat d’un fils d’Audovère, qui écarte un rival de ses propres enfants. Audovère elle-même finit assassinée. Quand son époux meurt en 584, il laisse un fils en bas âge né de cette union, Clotaire II.
Face à Frédégonde, Brunehaut incarne le camp austrasien. Le mariage de Mérovée avec elle, puni par la tonsure, montre que la faide traverse jusqu’à la propre maison de Chilpéric, entre les enfants d’Audovère et la nouvelle reine. Les chroniqueurs racontent l’affrontement des deux reines comme un duel personnel, mais il oppose surtout deux royaumes rivaux qui se disputent les cités de la Gaule.
Comment Chilpéric a-t-il régné jusqu’en 584 ? ⚔️
Chilpéric règne vingt-trois ans dans un climat de guerre presque permanente. Battu par son demi-frère Sigebert, il n’échappe au désastre que par l’assassinat de celui-ci en 575, puis consolide son pouvoir jusqu’à sa propre mort, à Chelles, en 584.
🛡️ La guerre contre Sigebert d’Austrasie
Le meurtre de Galswinthe transforme la rivalité entre demi-frères en guerre ouverte. Vers 570, Sigebert prend Soissons, où il achève la basilique Saint-Médard commencée par son père, et contrôle la villa de Berny. En 575, Chilpéric est au bord de la défaite lorsque son rival est assassiné : selon Larousse, c’est cette mort qui le sauve. Brunehaut, devenue veuve, poursuit seule la lutte de l’Austrasie contre Frédégonde.
Débarrassé de Sigebert, Chilpéric reprend Berny vers 575 et y rend la justice en 578. Le palais redevient l’un des centres de son pouvoir.
⛪ Un roi face aux évêques et à l’Église
À l’été 580, Chilpéric réunit les évêques en concile à Berny pour juger l’un des leurs, Grégoire, évêque de Tours, accusé d’avoir calomnié Frédégonde. C’est ce même homme d’Église, gardien de la ville où l’on vénère saint Martin dans sa basilique, qui raconte le règne dans ses Dix livres d’Histoire, connus sous le titre d’Histoire des Francs. La même année, une épidémie de dysenterie emporte au palais son fils Dagobert, précise l’étude de Frédéric Armand.
En 582, il ordonne de baptiser de nombreux Juifs de son royaume et sert lui-même de parrain, rapporte l’historien Michel Rouche d’après l’Histoire des Francs (VI, 17). Il débat aussi avec un Juif nommé Priscus. Ces baptêmes forcés montrent un souverain qui veut se poser en maître des affaires religieuses, au risque de heurter les évêques et l’Église de son royaume.
Le Néron et l’Hérode de notre temps.
Grégoire de Tours, évêque de Tours, Histoire des Francs, livre VI, chapitre 46
Ce jugement vient d’un témoin direct, mais aussi d’un adversaire que Chilpéric a fait juger quatre ans plus tôt. Lis les livres de Grégoire comme une source à critiquer, pas comme un portrait neutre : c’est exactement ce qu’on attend de toi dans un commentaire de document.
🗡️ La mort de Chilpéric à Chelles
Chilpéric est tué en 584 à Chelles, aujourd’hui une ville de Seine-et-Marne, au cours d’une chasse, « assassiné par un inconnu » selon l’Encyclopædia Universalis. Il meurt à 45 ans, dans un domaine du bassin parisien où la cour venait chasser. Aucun commanditaire de cet assassinat n’est établi avec certitude par les sources réunies ici.
Chilpéric meurt à Chelles en
après 23 ans de règne, tué au cours d’une chasse (Source : Larousse, Encyclopædia Universalis)
Sa disparition laisse un royaume fragile, gouverné au nom d’un enfant, Clotaire II, sous la protection de sa mère Frédégonde. Ce fils deviendra plus tard le seul souverain de tous les Francs.
Quelle était la société des Francs au VIe siècle ? 🏛️
Au VIe siècle, la Gaule franque est une société hiérarchisée : le souverain s’appuie sur une aristocratie guerrière de ducs et de comtes, sur les évêques et sur une masse de paysans libres ou dépendants. Le royaume se transmet en le partageant entre les fils du roi, ce qui explique les conflits qui jalonnent le règne de Chilpéric.
L’Église garde l’organisation héritée de Rome : chaque cité, devenue diocèse, est dirigée par un évêque. Dans sa ville, ce dernier exerce une autorité religieuse mais aussi politique et sociale, face au comte qui représente le pouvoir royal. Les rois francs revendiquent le droit de désigner les évêques, ce qui nourrit bien des tensions avec le clergé.
👥 Libres, dépendants et esclaves
La population se répartit en plusieurs groupes, avec des droits très différents :
- Les hommes libres forment le cœur du peuple franc : ils doivent le service armé au souverain, sous le commandement des ducs et des comtes, et participent à la justice,
- Les colons exploitent une terre qui ne leur appartient pas et versent des redevances à un maître,
- Les esclaves, domestiques ou travailleurs agricoles, peuvent être affranchis par leur maître avec des droits plus ou moins complets.
Au nord, la culture franque s’impose peu à peu. Au sud, la Gaule reste largement romanisée et garde ses coutumes.
👨👩👦 Mariage et succession chez les Francs
Chez les Francs, un prince peut avoir des épouses de rang différent, et tous les enfants mâles nés de ces unions peuvent prétendre à l’héritage. Les enfants d’Audovère et ceux de Frédégonde ont donc, en principe, les mêmes droits, quel que soit le mariage dont ils sont issus. Le père garde cependant le droit d’écarter de sa succession ceux qu’il choisit. À sa mort, le royaume est partagé entre ses fils : chacun règne sur sa part. C’est ce partage, et non la succession par l’aîné, qui fait de Chilpéric un souverain en 561 et de ses demi-frères des rivaux.
Les clercs chrétiens, attachés au mariage unique, jugent sévèrement ces unions multiples. C’est l’une des clés pour comprendre le regard de Grégoire de Tours sur les épouses de Chilpéric, qu’il présente volontiers comme des concubines.
✍️ Venance Fortunat, poète de la cour
Tout le monde ne noircit pas le souverain. Le poète Venance Fortunat compose des vers à sa gloire et le célèbre comme un prince instruit, supérieur aux autres rois de sa dynastie dans les lettres. L’évêque de Tours, lui, juge ses poèmes « sans mesure ni rythme ». Attention à l’anachronisme : Fortunat ne devient évêque de Poitiers qu’en 597, selon Larousse, soit treize ans après la mort de Chilpéric. À l’époque de ces poèmes, c’est un poète de cour qui vit de la protection des puissants.
Grégoire de Tours, évêque de la cité de saint Martin, voit en Chilpéric un tyran.
Venance Fortunat, poète de cour, en fait un roi savant.
Pour ton devoir, confronte toujours les deux sources : qui écrit, quand, et pour qui ?
Pour retenir l’essentiel, garde trois repères : le partage de 561, le meurtre de Galswinthe en 567 et l’assassinat de Chilpéric à Chelles en 584. Du côté de Clermont-Ferrand, l’offre de cours en histoire s’est bien développée : un prof d'histoire à Clermont-Ferrand peut t’aider à travailler le commentaire de sources et à préparer ton prochain contrôle.
Les questions fréquentes ❓
🤔 Qui est Chilpéric II ?
Chilpéric II (670-721) est un roi mérovingien de Neustrie qui règne de 715 à 721, plus d’un siècle après Chilpéric Ier. Fils présumé de Childéric II, il passe son enfance dans un monastère avant d’être choisi par les grands de l’ouest franc à la mort de Dagobert III, en 715. Vaincu par Charles Martel, il finit par être reconnu par son vainqueur en 719, après la mort de Clotaire IV.
💡 Pourquoi Grégoire de Tours détestait-il Chilpéric ?
Grégoire de Tours a des raisons personnelles d’en vouloir au souverain : en 580, Chilpéric le fait comparaître devant un concile réuni à Berny pour le juger. Les dix livres de son Histoire des Francs offrent le récit d’un homme d’Église face à un souverain qui se mêle des affaires religieuses, jusqu’aux baptêmes forcés de 582. Dans ses livres, le surnom de « Néron et Hérode de notre temps » se lit donc comme le jugement d’un adversaire, pas comme un bilan objectif.
🔍 Qu’est-ce que la Neustrie ?
La Neustrie désigne le royaume franc de l’ouest, par opposition à l’Austrasie, à l’est. Elle se forme autour de la part de Chilpéric, centrée sur Soissons en 561 et agrandie après la mort de Caribert en 567. Rivale de l’Austrasie pendant des générations, elle a encore ses propres rois au VIIIe siècle, comme Chilpéric II face à Charles Martel.
Sources 📚
- Larousse. « Chilpéric Ier. » Encyclopédie Larousse en ligne, https://www.larousse.fr/encyclopedie/personnage/Chilp%C3%A9ric_I_er/113381.
- Encyclopædia Universalis. « Chilpéric Ier (539-584), roi de Neustrie. » Encyclopædia Universalis, https://www.universalis.fr/encyclopedie/chilperic-ier/.
- Rouche, Michel. « Les baptêmes forcés de Juifs en Gaule mérovingienne et dans l’Empire d’Orient. » Le choc des cultures, Presses universitaires du Septentrion, 2003, https://books.openedition.org/septentrion/55160.
- Armand, Frédéric. « Localisation d’un palais royal mérovingien dans l’Aisne. La villa Brennacum. » Revue archéologique de Picardie, 2005, https://www.persee.fr/doc/pica_0752-5656_2005_num_1_1_2413.
- Ministère de la Culture. « La reine Arégonde. » Saint-Denis, une ville au Moyen Âge, https://archeologie.culture.gouv.fr/saint-denis/fr/la-reine-aregonde-510520-580590.
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