Pendant près de dix ans, un seul homme a tenu Rome en respect depuis la mer. Maître de la Sicile, de la Sardaigne et de la Corse, Sextus Pompée a affamé la capitale en coupant les routes du blé et s'est fait appeler « fils de Neptune ». Fils cadet de Pompée le Grand, il a incarné la dernière résistance républicaine face au futur empereur Auguste.
Son parcours mêle batailles navales, alliances trahies et un sens politique redoutable. Comprendre Sextus Pompée, c'est saisir comment la République romaine a basculé vers l'Empire, et pourquoi un homme presque oublié a longtemps été l'obstacle majeur sur la route d'Octave.
Qui était Sextus Pompée, fils du Grand Pompée ? 📜
| Date | Événement | Conséquence |
|---|---|---|
| v. 67 av. J.-C. | Naissance de Sextus Pompée, fils cadet de Pompée le Grand et de Mucia Tertia | Héritier de la légitimité pompeienne et du nom Pius |
| 48 av. J.-C. | Défaite de Pharsale : Pompée le Grand fuit et est assassiné en Égypte sous les yeux de Sextus | Sextus, encore adolescent, jure de venger son père et entre en résistance |
| 45 av. J.-C. | Bataille de Munda en Espagne : défaite face à César, mort de son frère Gnaeus | Sextus s'échappe seul et se réfugie en Sicile |
| 44 av. J.-C. | Assassinat de Jules César aux ides de mars | Sextus profite du vide de pouvoir pour construire sa flotte et s'imposer en Sicile |
| 39 av. J.-C. | Blocus maritime de Rome : Sextus coupe les routes du blé et provoque une famine | Les triumvirs contraints de négocier ; signature de la paix de Misène |
| 36 av. J.-C. | Bataille navale de Nauloques : défaite face à Agrippa grâce à l'harpax | Sextus fuit en Orient avec dix-sept navires ; fin de sa puissance maritime |
| 35 av. J.-C. | Exécution à Milet sur ordre de Marcus Titius, lieutenant de Marc Antoine | Disparition du dernier foyer de résistance républicaine ; voie libre pour Octave |
Sextus Pompée naît vers 67 avant J.-C., fils cadet de Pompée le Grand et de sa troisième épouse, Mucia Tertia. Comme son père, il adopte le surnom de Pius, qui souligne sa piété envers la mémoire familiale. Son frère aîné, Gnaeus, suit très tôt leur père dans ses campagnes militaires.
Trop jeune pour combattre, Sextus reste d'abord à Rome au moment où César franchit le Rubicon en 49 avant J.-C. Après la défaite paternelle à Pharsale (48 avant J.-C.), il rejoint son père en fuite vers l'Égypte. Il assiste alors, encore adolescent, à l'assassinat de Pompée le Grand sur les côtes égyptiennes.
🗺️ De l'exil à la révolte armée
Sextus rejoint ensuite les opposants à César en Afrique, vaincus à Thapsus, puis son frère Gnaeus en Espagne. Aux côtés de Titus Labienus, ancien légat de César, il affronte le dictateur à la bataille de Munda en 45 avant J.-C. Gnaeus y est capturé et exécuté.
Sextus, lui, parvient à s'échapper et trouve refuge en Sicile. C'est là, sur cette île stratégique, qu'il bâtit une armée et une flotte capables de défier les hommes les plus puissants de Rome. L'assassinat de Jules César aux ides de mars 44 avant J.-C. va lui ouvrir un boulevard.
Maître des mers autour de l'Italie, Sextus Pompée revendiquait ouvertement le titre de fils de Neptune. Pour s'attirer les faveurs du dieu, il lui sacrifiait des chevaux et des taureaux aux cornes dorées. Une manière d'ancrer sa légitimité dans le sacré, face à des adversaires qui contrôlaient la terre ferme.
Le maître de la Sicile qui affamait Rome 🌊
Depuis la Sicile, Sextus Pompée contrôle le détroit de Messine, un verrou maritime essentiel. En 39 avant J.-C., il bloque l'approvisionnement de Rome en blé et provoque une véritable famine dans la capitale. Sa flotte devient l'instrument de pression le plus efficace contre le second triumvirat.
Le Sénat, croyant retrouver sa liberté après la mort de César, l'avait d'abord nommé préfet de la flotte et commandant des côtes romaines. Mais sous la volonté d'Octave, de Marc Antoine et de Lépide, les sénateurs durent vite revenir sur leurs décisions. Sextus, lui, encaissait défaite après victoire navale.
Sextus Pompée contrôlait
légions rassemblées à partir des rescapés des armées de son père et de son frère (Source : V. Paterculus, Histoire romaine, II)
⚓ La paix de Misène, une trêve fragile
Face au danger qu'il représente, les triumvirs négocient. Organisée par Lucius Scribonius Libo, beau-frère d'Octave, la rencontre débouche sur la paix de Misène vers 39 avant J.-C. Sextus obtient la reconnaissance de son pouvoir sur la Sicile, la Sardaigne et la Corse, ainsi que la promesse de l'Achaïe et d'un consulat.
Pour sceller l'accord, sa fille est même fiancée à Marcellus, neveu d'Octave. C'est lors d'un banquet sur son navire que Sextus lance un mot resté célèbre, jouant sur le mot latin carina (carène) et le quartier romain des Carènes où se trouvait sa maison alors aux mains de Marc Antoine. Aucune de ces promesses, pourtant, ne sera tenue.
Retiens trois lieux pour ce traité : Misène (la trêve), la Sicile (la base de Sextus) et l'Achaïe (la promesse non tenue). C'est justement la non-possession de l'Achaïe qui relancera la guerre.
La chute de Sextus Pompée à Nauloques 🏛️
La guerre reprend vite. Pour vaincre Sextus, Marc Antoine arme cent vingt navires de ses propres deniers. Mais le succès final revient à Octave, ou plutôt à son ami le plus fidèle, Agrippa, qui remporte la décisive bataille navale de Nauloques, au nord de la Sicile, en 36 avant J.-C.
L'arme qui fait la différence porte un nom : l'harpax, un grappin lancé par baliste qui permet d'accrocher les navires ennemis pour les aborder. Octave profite de la victoire pour écarter Lépide du triumvirat. Le vieux compagnon, ayant tenté un jeu personnel, ne conserve que le titre de Grand Pontife. Pour approfondir cette période charnière, nos professeurs d'histoire accompagnent les élèves dans la maîtrise de la chronologie romaine.
Sextus Pompée, vaincu en Espagne à Munda, recueillit, après la perte de son frère, les débris de ses troupes, et gagna la Sicile, où il s'empara de la mer. Il interceptait les convois pour l'Italie, qu'il réduisit à la famine.
Aurelius Victor, De Viris Illustribus, LXXXIV
🕰️ La fin en Orient
Sextus s'enfuit de Nauloques avec dix-sept navires et se réfugie en Orient, où il espère la générosité de Marc Antoine. Il y pratique un double jeu, jouant de l'amitié du triumvir tout en complotant avec ses ennemis. Un lieutenant d'Antoine, Marcus Titius, finit par le faire exécuter à Milet, l'une des grandes cités grecques d'Asie Mineure, en 35 avant J.-C.
Avec sa mort disparaît le dernier foyer de résistance armée contre Octave. La voie est désormais libre pour celui qui deviendra Auguste et fondera l'Empire romain quelques années plus tard.
Foire aux questions sur Sextus Pompée ❓
🤔 Qui était Sextus Pompée ?
Sextus Pompée était le fils cadet de Pompée le Grand, rival de Jules César. Après la mort de son père et de son frère Gnaeus, il prit la tête de la résistance républicaine depuis la Sicile et devint le dernier grand adversaire d'Octave, le futur empereur Auguste.
⚔️ Comment Sextus Pompée affamait-il Rome ?
Maître de la Sicile et du détroit de Messine, il contrôlait les routes maritimes du blé. En 39 avant J.-C., il bloqua l'approvisionnement de Rome et y provoqua une famine, transformant sa flotte en une arme de pression politique redoutable.
🏺 Comment Sextus Pompée est-il mort ?
Après sa défaite navale à Nauloques en 36 avant J.-C. face à Agrippa, il fuit en Orient. Il fut capturé puis exécuté à Milet, en Asie Mineure, sur ordre de Marcus Titius, lieutenant de Marc Antoine, en 35 avant J.-C.
💭 Quelle bataille a scellé la défaite de Sextus Pompée ?
La bataille navale de Nauloques, au nord de la Sicile, remportée par Agrippa pour le compte d'Octave. L'usage de l'harpax, un grappin de combat, y fit la différence et marqua la fin de la puissance maritime de Sextus.
Sources 📚
- Velleius Paterculus. Histoire romaine, Livre II. Les Belles Lettres, Paris, 1982, https://www.lesbelleslettres.com/livre/1016-histoire-romaine-tome-ii.
- Aurelius Victor. "De Viris Illustribus, LXXXIV." Bibliotheca Augustana, 2000, https://www.hs-augsburg.de/~harsch/Chronologia/Lspost04/AureliusVictor/aur_vir0.html.
- Hinard, François. Sextus Pompée et la cité de Rome. Persée, 1993, https://www.persee.fr/doc/crai_0065-0536_1993_num_137_4_15309.
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