La plus grosse étoile de notre système

étoiles de notre Galaxie; à cet égard, ni sa position ni ses propriétés intrinsèques ne sont exceptionnelles. Néanmoins il est la plus importante attraction de notre système solaire. Il en est non seulement le plus gros objet, mais il détient également 98% de sa masse totale. Il faudrait cent neuf Terres pour réaliser le diamètre du Soleil et plus de 1.3 millions de Terres pourraient en combler l'intérieur. La partie extérieure visible du Soleil se nomme photosphère et sa température est de 6 000°C (11 000°F). Cette couche a une apparence tachetée étant donné les éruptions turbulentes d'énergie en surface.

  La production d'énergie du Soleil (3.86e33 ergs/seconde ou 386 milliards de milliards de mégawatts) est produite par la fusion nucléaire. Chaque seconde environ 700 000 000 tonnes d'hydrogène sont converties en environ 695 000 000 tonnes d'hélium et 5 000 000 tonnes (=3.86e33 ergs) d'énergie émise sous forme de rayonnement gamma. Voyageant du noyau vers la surface, l'énergie est continuellement absorbée et réémise à des températures de plus en plus basses, de sorte qu'à son arrivée à la surface cette énergie est principalement de la lumière visible. Pour les derniers 20% du trajet vers la surface, cette énergie se déplace plus par convection que par radiation. Un photon prend 50 millions d'années pour atteindre la surface.

aurores boréales

   D es données récentes en provenance de la sonde spatiale Ulysse démontrent que le vent solaire émanant des régions polaires voyage à des vitesses de 750 kilomètres par seconde, le double de celui des latitudes plus basses. La composition du vent solaire provenant des régions polaires est aussi différente mais l'intensité du champ magnétique est étonnamment uniforme.

   Le vent solaire a des effets considérables sur les queues de comètes et a un effet mesurable sur la trajectoire des vaisseaux spatiaux.

Le Soleil est âgé d'environ 4.5 milliards d'années. Depuis sa naissance, il a consommé environ la moitié de l'hydrogène de son noyau. Il brillera "paisiblement" pour environ un autre 5 milliards d'années (mais sa luminosité doublera durant cette période). Mais éventuellement il épuisera son combustible. Il sera alors contraint à des changements radicaux, mais normaux pour une étoile, qui résulteront en une destruction totale de la Terre (et probablement la création d'une nébuleuse planétaire)