Vous connaissez déjà can et must, et vous les employez régulièrement en cours d’anglais. Ce que vous ne savez peut-être pas encore, c’est que ces deux petits mots appartiennent à une famille fermée de onze verbes, les modal verbs, qui obéissent tous aux mêmes règles de conjugaison.
Bonne nouvelle : ces règles se comptent sur les doigts d’une main et ne changent jamais. Une fois en tête, elles donnent une manière naturelle d’exprimer :
- La permission
- L’obligation
- La probabilité
- Le conseil
Voici l’essentiel, avec le programme officiel comme boussole !
Que signifie « modal » en français ? 🔍
Modaliser, c’est dire ce que l’on pense du contenu de son énoncé. Un tel verbe n’ajoute pas une action : il ajoute le point de vue de celui qui parle sur cette action. Clifford Armion, dans le précis de grammaire de La Clé des langues (ENS de Lyon), définit le procédé par sa fonction :
« Modaliser », c’est « dire ce que l’on pense du contenu de l’énoncé ».
Prenez You are hungry : on constate un fait. Ajoutez must et on obtient You must be hungry : on déduit. Le verbe be n’a pas bougé, c’est l’auxiliaire ajouté devant lui qui a tout changé.
Posez-vous une seule question devant le verbe : est-ce qu’il décrit une action, ou est-ce qu’il donne un avis sur l’action ?
She swimsdécrit une action. She can swimdonne notre avis sur sa capacité à la faire : can est donc le modal, swim reste le verbe principal.
Laure Gardelle, du groupe expert IA-IPR et IGEN, le formule de manière encore plus directe :
La modalité se définit comme un jugement sur un procès, sur un événement. Employer un modal, c’est donc pour un énonciateur mettre en avant sa subjectivité.
Laure Gardelle, groupe expert IA-IPR et IGEN, La Clé des langues, ENS de Lyon (2021)
Quels sont les verbes modals et leur équivalent en français ? 📋
L’anglais compte
verbes de modalité :
- May
- Can
- Shall
- Will
- Might
- Could
- Should
- Would
- Must
- Need
- Dare
Ils vont souvent par paires de sens voisin : can et could, will et would, may et might, shall et should. Chacun exprime une valeur, du savoir-faire au devoir.
📊 Le tableau des onze modaux
Le tableau ci-dessous les range par valeur exprimée, et non par fréquence d’usage. On y retrouve aussi dare et need, que le programme range parmi les auxiliaires :
| Modal | Valeur exprimée | Équivalent français | Exemple |
|---|---|---|---|
| can | Capacité, possibilité | Pouvoir, savoir | Can you swim ? |
| could | Capacité atténuée, possibilité moyenne | Pouvoir (au passé ou atténué) | She could run away |
| may | Permission accordée, possibilité | Avoir le droit de, il se peut que | Students may not smoke |
| might | Possibilité plus faible | Il se pourrait que | It might rain |
| will | Engagement, forte probabilité | Le futur, sûrement | You will have my cheque |
| would | Engagement atténué, hypothèse | Le conditionnel | If I were you, I would go |
| shall | Engagement pris par celui qui parle | Je m’y engage | You shall have my cheque tomorrow |
| should | Conseil, attente raisonnable | Devoir (au conditionnel) | You should have my cheque tomorrow |
| must | Obligation, déduction forte | Devoir, il faut que | You must be on time |
| need | Nécessité | Avoir besoin de | You needn’t worry |
| dare | Audace, oser faire | Oser | He dare not speak |
La colonne « équivalent français » ne donne jamais une traduction unique : le français rend la modalité avec des verbes ordinaires comme pouvoir et devoir, qui se conjuguent, alors que l’anglais dispose d’une classe fermée de onze mots invariables.
🏛️ Ce que le programme officiel nomme
Les modaux figurent dans les attendus de fin d’année de 5e publiés par le ministère de l’Éducation nationale et de la Jeunesse (MENJ) sur éduscol.
À la page 22, colonne A2, le ministère cite les « auxiliaires de modalité (You must be on time) », puis, pour l’autorisation, la permission et l’interdiction, les « modaux (can, might, may, should, must) ».
Le programme les nomme lui-même en anglais.
Ils apparaissent dès le niveau A1, où le document demande de repérer « des modalités très simples comme must, can ».
Comment construire une phrase avec un modal ? 🧩
Un verbe de modalité se comporte comme un auxiliaire :
Jamais de -s à la troisième personne
Une base verbale derrière lui
Aucun recours à do
Ces trois propriétés valent pour les onze verbes de la liste, de shall à need.
✅ À la forme affirmative
La structure est sujet + modal + base verbale, l’infinitif sans to : on écrit She can swim, jamais She can to swim. Le modal reste identique à toutes les personnes : The Queen must be tired, sans -s.
Et on ne peut jamais empiler deux modaux à la suite !
❓ À la forme interrogative
Comme il joue lui-même le rôle d’auxiliaire, c’est lui qui passe devant le sujet.
À la forme interrogative, on obtient donc auxiliaire + sujet + base verbale, sans aucun do, does ou did : Can you swim ? ou Shall we begin ?
La même mécanique gouverne les tag-questions, ces courtes reprises interrogatives placées en fin de phrase : c’est encore l’auxiliaire de modalité qui est repris, comme dans You can swim, can’t you ?
🚫 À la forme négative
Même logique dans les phrases négatives : l’auxiliaire porte le not, dans la structure sujet + auxiliaire + not + base verbale. On écrit Students may not smoke, jamais une forme avec don’t. La forme contractée suit la même règle, de can’t à needn’t.
Les modaux n’ont ni infinitif, ni participe présent, ni participe passé. Ils n’ont donc ni futur, ni temps composé, ni forme progressive.
C’est ce qui rend leur conjugaison si simple : une seule forme à retenir pour toutes les personnes. Et c’est aussi pour cela que l’anglais recourt à des périphrases comme to be able to ou to have to dès qu’il faut conjuguer l’idée à un temps que le modal ne possède pas.
Quelles erreurs les élèves français font-ils le plus ? ⚠️
Trois erreurs reviennent systématiquement, avec la même origine : appliquer aux modaux la mécanique des verbes ordinaires. Laure Gardelle les documente pour le groupe expert IA-IPR et IGEN : les élèves « connaissent l’existence des modaux, mais ne savent pas bien les construire dans les questions (do they can… ?), les phrases négatives (they don’t can…), ils les utilisent à l’infinitif : to can… ».
- ❌ Do they can come ? → ✅ Can they come ?L’auxiliaire est déjà là
- ❌ They don’t can swim → ✅ They can’t swim. Dans les formes négatives, il porte lui-même le not
- ❌ I want to can speak English → ✅ I want to be able to speak English. Cette classe de verbes n’a pas d’infinitif
Ces trois erreurs se corrigent avec un seul réflexe : il joue déjà le rôle de do, aucun autre opérateur n’est nécessaire.
Comment exprimer une probabilité avec un modal ? 🎲
Laure Gardelle décrit cette échelle dans un porte-clés grammatical consacré à la probabilité :
Must « indique un haut degré de probabilité »
May « indique que c’est possible (à peu près 50 % de chances)
Might « indique un degré de probabilité moindre »
Avec "may", on annonce environ
de chances que ce soit vrai (Laure Gardelle, La Clé des langues, ENS de Lyon, 2018)
Retenez bien l’ordre : might pour le plus incertain, may et could pour une probabilité moyenne, must et will pour la quasi-certitude. C’est ce qui explique l’exemple du début : dans You must be hungry, must exprime une déduction, pas un ordre !
Quand remplacer un modal par une autre expression ? 🔄
La périphrase dit le fait, l’auxiliaire de modalité dit notre point de vue sur ce fait. Les deux traduisent la même tournure française, mais ne disent pas la même chose de celui qui parle.
🗝️ Modal ou périphrase, ce n’est pas la même chose
Comparez you can use a dictionary et dictionaries are allowed. Dans le premier cas, celui qui parle accorde lui-même l’autorisation et engage son autorité ; dans le second, il rappelle le règlement.
Une interdiction se formule sur le même modèle, avec may not ou must not. Même opposition entre you must see this film et you have to see this film, plus neutre.
Les périphrases restent indispensables dès qu’il faut conjuguer ! Le programme de 5e liste en niveau A2 des tournures telles que I’m going to, I would like to et I wish to.
⏪ Could n’est pas simplement le passé de can
Voilà l’erreur la plus répandue dans les fiches de grammaire. Clifford Armion la corrige en une phrase : « Avec un modal au Preterit, l’énonciateur évoque soit le révolu, soit prend le contre-pied de la réalité du moment de parole. » Le Past Simple sert donc souvent à atténuer.
You shall have my cheque tomorrow signifie « vous aurez mon chèque demain, je m’y engage ». You should have my cheque tomorrow devient « vous devriez, en principe, avoir mon chèque demain ». Le Past Simple a affaibli l’engagement, et pourtant les deux phrases parlent bien de demain.
Pourquoi les modaux comptent-ils pour votre niveau d’anglais ? 📈
Parce qu’ils figurent explicitement dans les attendus du niveau A2, celui que le collège vise pour tous les élèves. Les travailler en 5e, c’est prendre de l’avance sur un objectif institutionnel.
📊 Où en sont vraiment les collégiens en anglais ?
La Direction de l’évaluation, de la prospective et de la performance (DEPP) mesure le niveau d’anglais des collégiens.
Sa note d’information n° 24.37, publiée en
à partir de l’enquête Cedre 2022, donne ces repères :
En fin de troisième, en 2022
61,9 % des élèves atteignent le niveau A2 ou plus en compréhension de l’oral
En fin de troisième, en 2022 toujours
Ils ne sont que 42,2 % en compréhension de l’écrit
Depuis 2016
Le score moyen en compréhension de l’oral progresse de 5 points, passant de 256 à 261
Ces chiffres portent sur l’anglais en général, jamais sur les modaux. Ils situent l’enjeu : à l’écrit, moins d’un élève sur deux atteint A2 en fin de collège, alors que les modaux comptent parmi les compétences attendues à ce niveau.
🎓 A2, un attendu de fin de cycle 4
Une précision utile : A2 n’est pas exigé à la fin de la 5e. Le document éduscol cite le Bulletin officiel : « Pour la LV1, en fin de cycle 4, tous les élèves doivent avoir au moins atteint le niveau A2 dans les cinq activités langagières. »
Le cycle 4 regroupe la 5e, la 4e et la 3e : vous disposez de trois années pour y arriver ! Chaque forme correctement construite est donc une brique posée pour la suite.
Un cours d’anglais avec un professeur particulier permet de travailler ces constructions à l’oral.
Les modal verbs tiennent en
réflexes :
Pas de -s
Pas de do
Pas de to
Le reste est affaire de nuance, entre permission, obligation, conseil et probabilité. Commencez par les cinq verbes que le programme nomme, puis élargissez progressivement aux onze ! Écrivez vos propres exemples en variant ce seul mot : c’est le plus rapide pour sentir ce que chacun apporte.
Sources 📚
- Ministère de l’Éducation nationale et de la Jeunesse. Anglais 5e, attendus de fin d’année. Éduscol, https://eduscol.education.gouv.fr/sites/default/files/document/anglais5eattenduspdf-99816.pdf.
- Étève, Yann, Marguerite Garnero, Damien Laflaquière, Louis Philibert et Hugo Rogie. « Anglais en fin d’école et de collège : une hausse du niveau des élèves en compréhension de l’oral en 2022. » Note d’information n° 24.37, DEPP, septembre 2024, https://www.education.gouv.fr/sites/default/files/document/depp-ni-2024-37-403218.pdf.
- Armion, Clifford. « Les Modaux, introduction. » La Clé des langues, ENS de Lyon, 2012, https://cle.ens-lyon.fr/anglais/langue/precis-de-grammaire/les-modaux-introduction.
- Gardelle, Laure. « J’ai besoin de faire utiliser des modaux. » La Clé des langues, porte-clés grammatical, ENS de Lyon, 2021, https://cle.ens-lyon.fr/anglais/fichiers/faire-utiliser-des-modaux.pdf.
- Gardelle, Laure. « J’ai besoin de faire exprimer des probabilités. » La Clé des langues, porte-clés grammatical, ENS de Lyon, 2018, https://cle.ens-lyon.fr/anglais/se-former/porte-cles-grammatical/j-ai-besoin-de-faire-exprimer-des-probabilites.
- Armion, Clifford. « MIGHT-COULD / SHOULD-WOULD : les modaux et le Preterit. » La Clé des langues, ENS de Lyon, 2012, https://cle.ens-lyon.fr/anglais/langue/precis-de-grammaire/might-could-should-would-les-modaux-et-le-preterit.
- Morin, Cameron. « Les doubles modaux en anglais américain. » La Clé des langues, ENS de Lyon, 2024, https://cle.ens-lyon.fr/anglais/langue/langlais-americain/les-doubles-modaux-en-anglais-americain.
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je n’ai pas très bien pigé mais bon c’est assez claire!
wé c super c exactement ce quil me fallait mé ya pa d’exercice a faire ?