Marie Curie meurt le 4 juillet 1934. La fission nucléaire, principe même de la bombe atomique, est découverte en décembre 1938. Entre les deux, quatre ans et cinq mois. C’est le fait le plus simple et le plus solide à retenir : elle n’a pas travaillé sur la bombe atomique, elle est morte avant que cette arme soit même concevable.
L’association entre son nom et l’arme nucléaire s’explique pourtant : ses travaux sur le radium et le polonium ouvrent le champ de recherche dont la physique nucléaire sortira, des décennies plus tard et par d’autres mains. Reste à situer précisément où s’arrête son apport, et à comprendre au passage ce qu’est cette radioactivité qu’elle a nommée.
Marie Curie et la bombe atomique : ce que disent les dates ☢️
Non, Marie Curie n’a jamais travaillé sur la bombe atomique. Trois dates opposables suffisent à trancher :
4 juillet 1934
Mort de Marie Curie
Décembre 1938
Découverte de la fission en décembre 1938
18 juin 1942
Création du Manhattan Engineer District
Le Centre des monuments nationaux, opérateur du Panthéon où elle repose, date son décès du 4 juillet 1934, des suites d’une anémie. Le National Park Service place la découverte de la fission par Otto Hahn et Fritz Strassmann en décembre 1938 et l’établissement du district militaire au 18 juin 1942. Le premier engin atomique n’explose que le 16 juillet 1945.
🕰️ La chronologie qui tranche la question ?
Mises côte à côte, sa vie et l’histoire de l’arme nucléaire ne se recoupent jamais.
| Date | Fait | Source |
|---|---|---|
| 1896 | Henri Becquerel découvre la radioactivité des sels d’uranium | CEA |
| juillet 1898 | Découverte du polonium par Pierre et Marie Curie | CEA |
| décembre 1898 | Découverte du radium | CEA |
| 1903 | Prix Nobel de physique, partagé avec Henri Becquerel | Centre des monuments nationaux |
| 1909 | Création de l’Institut du radium | Institut Curie |
| 1911 | Prix Nobel de chimie pour le radium et le polonium | Centre des monuments nationaux |
| 4 juillet 1934 | Mort de Marie Curie | Centre des monuments nationaux |
| décembre 1938 | Découverte de la fission nucléaire par Hahn et Strassmann | National Park Service |
| 18 juin 1942 | Création du Manhattan Engineer District | National Park Service |
| 16 juillet 1945 | Essai Trinity, premier engin atomique | National Park Service |
| 6 et 9 août 1945 | Hiroshima puis Nagasaki | National Park Service |
Entre la mort de Marie Curie et la découverte de la fission
mois d’écart, soit 4 ans et 5 mois entre le 4 juillet 1934 et décembre 1938 (Centre des monuments nationaux et National Park Service)
🧬 Une filiation scientifique, pas une paternité ?
Ce qui est exact, c’est la filiation. La radioactivité découverte par Becquerel en 1896, puis les éléments radioactifs isolés par Pierre et Marie Curie en 1898, ouvrent le champ de la physique nucléaire, où s’inscriront bien plus tard la radioactivité artificielle puis la fission.
La nuance tient à deux formulations. Ses travaux ouvrent la voie à la physique nucléaire, ils la rendent pensable. Écrire qu’elle aurait participé à l’arme atomique, ou la présenter comme la mère de la bombe, est faux : aucun de ses travaux ne porte sur la fission, phénomène inconnu de son vivant.
Quand tu lis qu’un scientifique est « à l’origine » d’une technologie, vérifie une seule chose : la date de sa mort face à la date de la découverte clé.
Ici, 1934 contre 1938 : le débat est clos avant d’avoir commencé. Ce réflexe chronologique te servira dans toutes tes dissertations d’histoire des sciences.
👩🔬 Marie Curie ou Irène Joliot-Curie ?
La confusion vient d’un glissement entre deux femmes, deux générations, deux Nobel. Marie Curie (1867-1934) travaille sur la radioactivité naturelle, découvre le polonium et le radium, et reçoit le Nobel de physique 1903 puis celui de chimie 1911.
Sa fille Irène Joliot-Curie et son gendre Frédéric Joliot découvrent la radioactivité artificielle et reçoivent le Nobel de chimie 1935, comme le rappelle le CEA. C’est cette découverte, et non celle de Marie Curie, qui est la plus proche de la physique nucléaire appliquée.
Maîtrises-tu la masse d'un atome ?
La radioactivité, c’est quoi exactement 🔬
La radioactivité est un phénomène naturel : certains noyaux d’atomes, instables, expulsent spontanément de l’énergie sous forme de rayonnements. Le CEA rappelle qu’Henri Becquerel l’a mise en évidence en 1896 en constatant que des sels d’uranium émettaient, sans s’épuiser, des rayonnements invisibles.
⚛️ Noyaux stables et noyaux instables ?
La plupart des noyaux qui composent la matière sont stables. D’autres comptent trop de protons ou trop de neutrons pour tenir : ils expulsent de l’énergie sous forme de rayonnements, et c’est exactement ce que désigne le mot radioactivité, forgé par Marie Curie sur le latin radius, le rayon.
Ces noyaux instables sont les radioisotopes, notés avec leur nombre de masse en exposant :
²³⁸U
pour l’uranium 238
²²⁶Ra
pour le radium 226 isolé par les Curie
²¹⁰Po
pour le polonium 210
¹⁴C
pour le carbone 14 de la datation
🛡️ Alpha, bêta, gamma : lequel traverse quoi ?
Trois rayonnements sortent de ces noyaux, et ils ne traversent pas la même épaisseur de matière. L’ASNR, autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection, chiffre leur pouvoir de pénétration.
| Rayonnement | Composition | Ce qui l’arrête |
|---|---|---|
| Alpha α | Une particule massive de deux protons et deux neutrons, soit un noyau d’hélium | Une simple feuille de papier |
| Bêta β⁻ et β⁺ | Des électrons ou des positons | Une feuille d’aluminium, le papier ne suffit plus |
| Gamma γ | Des photons, donc pas de particules matérielles | Plusieurs centimètres de plomb ou des dizaines de centimètres de béton |
Chaque type s’écrit sous forme d’équation. Le radium 226 des Curie émet un rayonnement alpha et devient du radon :
²²⁶Ra → ²²²Rn + ⁴₂He (α)
Le carbone 14, lui, se désintègre en azote par émission bêta moins :
¹⁴C → ¹⁴N + e⁻ + ν̄ₑ
⏳ Combien de temps dure la radioactivité ?
La grandeur qui y répond est la demi-vie : selon l’ASNR, le temps au bout duquel la moitié des atomes de départ se sont désintégrés. Elle varie de façon spectaculaire d’un isotope à l’autre.
Technétium 99m ⁹⁹ᵐTc (utilisé en imagerie médicale)
6 heures
Iode 131 ¹³¹I
Environ 80 jours
Potassium 40 ⁴⁰K (présent dans ton propre corps)
1,35 milliard d’années
Uranium 238 ²³⁸U
4,5 milliards d’années
La décroissance suit une exponentielle : le nombre de noyaux restants à l’instant t s’écrit :
N(t) = N₀ × e^(−λt)
La constante radioactive λ se déduit de la demi-vie, et l’activité de la source en découle :
λ = ln(2) / t₁ᐟ₂etA(t) = λ × N(t)
📏 Becquerel, gray, sievert : quelle unité mesure quoi ?
Trois unités, trois grandeurs, et une confusion répandue à éviter. Le becquerel mesure l’activité d’une source, soit le nombre de rayonnements émis par seconde : 1 Bq = 1 désintégration par seconde. Il ne mesure pas le danger.
Le gray Gy quantifie l’énergie déposée par le rayonnement reçu, et le sievert Sv la dangerosité de l’exposition pour l’organisme. Les ordres de grandeur de l’ASNR situent le débat : en France, l’exposition annuelle moyenne à la radioactivité naturelle est d’environ 3 mSv par an, et c’est au-delà de 100 mSv que le risque de cancer augmente de façon mesurable.
Une source peut afficher des millions de becquerels sans présenter de risque, si le rayonnement est arrêté par son emballage.
Bq = combien la source émet · Gy = combien d’énergie est déposée · Sv = quel effet sur l’organisme. C’est le sievert que tu cherches dès qu’on parle de dangerosité.
Envie d'en savoir plus sur le noyau des atomes ?
Quelle a été la plus grande découverte de Marie Curie 🏅
Deux éléments et un concept. Avec Pierre Curie, elle isole le polonium en juillet 1898 puis le radium en décembre de la même année. Et surtout, elle forge le concept même de radioactivité, en lui donnant son nom : c’est cet apport théorique qui structure tout un champ de recherche.
🥇 Deux Nobel et une entrée au Panthéon ?
Le Nobel de physique 1903 récompense Henri Becquerel, Pierre Curie et Marie Curie ; celui de chimie 1911 lui revient seule, pour le radium et le polonium. Entre les deux, l’Institut du radium est créé en 1909, date souvent confondue avec 1914, année où s’achève la construction des bâtiments ; la Fondation Curie suivra en 1921.
Le 20 avril 1995, sa dépouille et celle de Pierre Curie sont transférées dans le caveau VIII du Panthéon, lors d’une cérémonie présidée par François Mitterrand : elle est la première femme honorée au Panthéon pour ses propres mérites scientifiques.
Il est un autre symbole qui retient ce soir l’attention de la Nation, celui du combat exemplaire d’une femme qui a décidé d’imposer ses capacités…
François Mitterrand, président de la République, cérémonie de transfert au Panthéon, 20 avril 1995 (archives INA)
🚑 Les petites Curie, pendant la Première Guerre mondiale ?
Ces services radiologiques aux armées relèvent de la Première Guerre mondiale, pas de la Seconde : Marie Curie meurt en 1934, cinq ans avant le second conflit. L’erreur se glisse souvent dans les fiches de révision, et la chronologie la corrige d’elle-même.
Dès 1914, elle engage une campagne d’équipement radiologique du front. La Société française d’énergie nucléaire documente dix-huit camionnettes équipées, surnommées les petites Curie, engagées sur la Marne, à Verdun et dans la Somme, plus des centaines de postes fixes dans les hôpitaux militaires, où des femmes sont formées comme aides-radiologistes.
Examens radiologiques réalisés pendant la Première Guerre mondiale
grâce aux postes fixes et aux dix-huit petites Curie déployées sur le front (Société française d’énergie nucléaire, 2019)
Le Centre des monuments nationaux indique qu’elle décède le 4 juillet 1934 des suites d’une anémie. Son héritage direct est médical bien plus que militaire : l’Institut du radium, devenu l’Institut Curie, prolonge son travail dans le traitement du cancer.
Est-ce que le corps de Marie Curie est radioactif 📓
Aucune source institutionnelle consultable ne documente l’état radiologique de sa dépouille, et les affirmations qui circulent ne s’appuient sur rien de vérifiable. Ce qui est mesuré et publié, ce sont ses carnets de laboratoire conservés à la Bibliothèque nationale de France (BnF), bel et bien contaminés.
📚 Ce que la BnF documente sur les carnets ?
La BnF l’écrit sans détour : les pages de ces cahiers ayant été tournées et manipulées en même temps que les minerais, les archives autant que les objets présentent des traces de contamination. Les volumes ne sont consultables que :
Sur demandes très particulières
Selon un protocole de suivi strict
Le niveau de risque, chiffré, dédramatise beaucoup : l’exposition d’un visiteur placé devant les carnets exposés est environ 5 000 fois inférieure à l’exposition naturelle quotidienne. Les regarder en vitrine n’a donc rien de comparable à ce que tu reçois chaque jour de ton environnement.
🧪 Le prix payé pour ces découvertes ?
Cette contamination raconte des conditions de travail sans équipement de protection : les matières radioactives se déposaient sur les documents au fil des expériences. La BnF retrace la suite dans sa revue Chroniques, à partir d’une donation proposée en 1967.
Les opérations de décontamination ont été supervisées par le ministère de la Santé publique et de la Sécurité sociale et par l’Institut de physique nucléaire :
Feuillets les plus contaminés encapsulés
Couvertures plastifiées
Microfilms réalisés pour éviter de sortir les originaux
Des campagnes d’évaluation ont eu lieu en 1996, puis à partir de 2020.
Connais-tu la chronologie de la physique nucléaire ?
Fission, fusion et énergie nucléaire : là où Marie Curie n’est plus 💥
La fission et la fusion appartiennent à une autre page de l’histoire des sciences, ouverte après 1938. Marie Curie n’y figure pas : elle a décrit et nommé la radioactivité naturelle, pas la rupture provoquée des noyaux lourds ni leur fusion.
🏭 La fission dans les centrales nucléaires ?
Dans un réacteur, un noyau d’uranium 235 ²³⁵U absorbe un neutron, se scinde en noyaux plus légers et libère de l’énergie et de nouveaux neutrons, qui entretiennent la réaction en chaîne. L’énergie vient de la perte de masse, selon :
E = mc²
Pierre Radvanyi et Jean Villain ont retracé cette généalogie dans les Comptes Rendus Physique de l’Académie des sciences : Becquerel part d’hypothèses fausses avant de comprendre ses observations, viennent ensuite le thorium, le polonium et le radium des Curie, puis l’actinium par André Debierne. La nature du phénomène ne sera élucidée que plus tard, par Ernest Rutherford et Frederick Soddy, et la fission des décennies après.
☢️ La fusion et l’arme nucléaire ?
La fusion procède à l’inverse : deux noyaux légers s’assemblent pour en former un plus lourd, mécanisme qui alimente les étoiles. Les engins de 1945 relèvent de la fission, ceux de la décennie suivante y ajouteront la fusion.
Ces images relèvent d’une technologie postérieure à ses travaux, développée par d’autres équipes, dans un cadre militaire qu’elle n’a pas connu. Les montrer sert à situer la frontière, pas à lui attribuer un aboutissement.
Quatre dates te mettent à l’abri de l’amalgame :
Radioactivité naturelle en 1898
Mort en 1934
Fission en 1938
Bombe en 1945
Sa contribution réelle, le radium, le polonium, le mot radioactivité et un million d’examens radiologiques sur le front, se passe très bien d’une paternité qui n’est pas la sienne. Pour ancrer les formules de décroissance, un professeur particulier de physique-chimie chez Superprof peut te faire travailler les exercices type jusqu’à ce qu’elles deviennent des réflexes.
Sources 📚
- Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA). "La radioactivité." Découvrir & Comprendre, 2024, https://www.cea.fr/comprendre/Pages/radioactivite/radioactivite.aspx. Consulté le 1er septembre 2026.
- Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR). "Trois sortes de rayonnements." Exposition Radioactivité, 2025, https://expo-radioactivite.asnr.fr/thematiques/la-radioactivite-cest-quoi/trois-sortes-de-rayonnements/. Consulté le 1er septembre 2026.
- Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR). "Combien de temps dure la radioactivité ?" Exposition Radioactivité, 2025, https://expo-radioactivite.asnr.fr/thematiques/la-radioactivite-cest-quoi/combien-de-temps-dure-la-radioactivite/. Consulté le 1er septembre 2026.
- Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR). "Les unités de mesure de la radioactivité." Exposition Radioactivité, 2025, https://expo-radioactivite.asnr.fr/thematiques/la-radioactivite-cest-quoi/les-unites-de-mesure-de-la-radioactivite/. Consulté le 1er septembre 2026.
- Radvanyi, Pierre, et Jean Villain. "The discovery of radioactivity." Comptes Rendus Physique, vol. 18, Académie des sciences, 2017, https://comptes-rendus.academie-sciences.fr/physique/articles/10.1016/j.crhy.2017.10.008/. Consulté le 1er septembre 2026.
- Crampon, Cécile. "Le rôle des Petites Curie dans la vie des soldats blessés de la Grande Guerre." Revue Générale Nucléaire, Société française d’énergie nucléaire (SFEN), 2019, https://www.sfen.org/rgn/role-petites-curie-vie-soldats-blesses-grande-guerre/. Consulté le 1er septembre 2026.
- Bibliothèque nationale de France (BnF). "Les cahiers de Marie Curie conservés à la BnF sont-ils radioactifs ?" BnF, 2026, https://www.bnf.fr/fr/les-cahiers-de-marie-curie-conserves-la-bnf-sont-ils-radioactifs. Consulté le 1er septembre 2026.
- Bibliothèque nationale de France (BnF). "Un héritage qui rayonne. Les carnets de Marie Curie." Chroniques, n°105, 2026, https://www.bnf.fr/fr/un-heritage-qui-rayonne-les-carnets-de-marie-curie. Consulté le 1er septembre 2026.
- Institut national de l’audiovisuel (INA). "20 avril 1995 : Marie et Pierre Curie entrent au Panthéon." INA éclaire l’actu, 2020, https://www.ina.fr/ina-eclaire-actu/20-avril-1995-marie-et-pierre-curie-entrent-au-pantheon. Consulté le 1er septembre 2026.
- Centre des monuments nationaux (CMN). "Marie Curie, une scientifique d’exception au Panthéon." Centre des monuments nationaux, 2024, https://www.monuments-nationaux.fr/magazine/dossiers-thematiques/grands-personnages/marie-curie-une-scientifique-d-exception-au-pantheon. Consulté le 1er septembre 2026.
- National Park Service. "Manhattan Project National Historical Park : Timeline." U.S. Department of the Interior, 2024, https://www.nps.gov/mapr/learn/historyculture/timeline.htm. Consulté le 1er septembre 2026.
- Institut Curie. "The legacy of Marie Curie : perpetuating the spirit of a pioneer." Institut Curie, 2024, https://institut-curie.org/legacy-marie-curie-perpetuating-spirit-pioneer. Consulté le 1er septembre 2026.
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bonsoir , comment passez vous de la fréquence sonore a la longueur d’onde du son?
Bonjour,
Pour obtenir la longueur d’onde à partir de la fréquence, il suffit d’utiliser l’égalité suivante : \[ \lambda = \fraccf \] donc \[ f = \fracc\lambda \]
Une femme et une scientifique admirable ! Merci de nous la faire (re-)découvrir.