Le premier des douze travaux d'Héraclès

Le premier travail qu'Eurysthée imposa à Héraclès fut de tuer et de ramener le lion de Némée dont la peau était si dure que ni le fer ni l'airain ne pouvait l'entamer.

Ce lion était la progéniture monstrueuse d'Echidna et de Typhon (ou de Chimère et du chien Orthros eux même enfants d'Echidna). Mais certains auteurs pensent qu'il est l'œuvre de Séléné soit son enfant soit une création à partir de l'écume de mer faite à la demande d'Héra

Parvenu à Cléonae, à mi-chemin entre Corinthe et Argos, Héraclès logea chez un berger (ou cultivateur) du nom de Molorchos, dont le lion avait tué le fils. Un jour, comme Molorchos était sur le point d'offrir un bélier à Héra pour obtenir ses faveurs, Héraclès le retint et le demanda d'attendre un mois avant de faire un sacrifice au héros s'il revenait.

Héraclès arriva à Némée, mais, comme le lion avait dépeuplé tous les environs, il ne trouva personne pour le renseigner et il ne vit aucune empreinte du fauve.

Après avoir d'abord cherché sur le mont Apesas, du nom d'Apesanlus un berger que le lion avait tué, Héraclès se rendit au mont Trétos et là, il aperçut le lion qui revenait à sa tanière, tout maculé du sang de sa dernière victime. Il tira une volée de flèches sur le fauve, mais elles rebondirent sur sa peau épaisse sans lui faire aucun mal, le lion se contenta de lécher ses côtes en baillant. Ensuite, il utilisa son épée qui plia comme un fétu de paille, finalement, il brandit sa massue et assena un tel coup sur la gueule du lion qu'il rentra dans sa tanière à double sortie en secouant la tête, non pas de douleur, mais parce que ses oreilles lui tintaient. Héraclès, après avoir regardé tristement sa massue hors d'usage, disposa alors un filet à l'une des issues de l'antre et entra par l'autre.

Sachant à présent qu'aucune arme ne servirait de rien contre le monstre, il le prit à bras-le-corps et engagea la lutte. Le lion lui coupa un doigt , mais, lui ayant saisi la tête, il fit la prise du collier et serra avec tant de force qu'il étouffa la bête. Héraclès revint à Cléonae le trentième jour en rapportant le cadavre du lion sur ses épaules et il fit avec Molorchos un sacrifice à Zeus Sauveur.

Puis Héraclès se tailla une nouvelle massue et, après avoir apporté plusieurs changements aux Jeux Néméens jusque-là célébrés en l'honneur d'Opheltès, et qu'il dédia à Zeus, il emporta le cadavre du lion à Mycènes.
Eurysthée, stupéfait et terrifié, lui interdit à jamais l'accès de la ville et lui ordonna, à l'avenir, de déposer le fruit de ses Travaux en dehors des portes. Eurysthée donna l'ordre à ses forgerons de fabriquer une jarre en bronze qu'il enfouit dans la terre.

Et, depuis lors, chaque fois qu'Héraclès revenait, il se réfugiait dans la jarre et envoyait ses ordres par la voix d'un héraut appelé Coprée (fils de Pélops) qu'il avait purifié après un meurtre. Pendant un certain temps, Héraclès fut embarrassé, il ne savait comment s'y prendre pour écorcher le lion, jusqu'à ce qu'il ait l'idée d'utiliser les propres griffes du fauve, tranchantes comme un rasoir. Bientôt, il put revêtir sa peau invulnérable et s'en faire une armure pour la suite de ses aventures. Il utilisa la tête du lion comme casque.
Le lion fut mis au nombre des constellations par Zeus, pour perpétuer l'exploit d'Héraclès.