L'imparfait est un temps essentiel en français, jouant un rôle clé dans l'expression des actions passées, des descriptions et des habitudes révolues. Il permet de décrire des situations qui se déroulaient sur une période prolongée, créant ainsi une atmosphère et ajoutant un contexte dans le récit. L'imparfait est également très efficace lorsqu'il s'agit de parler d'une habitude dans le temps1.
Dans une perspective temporelle, l'imparfait est principalement utilisé pour décrire une action en progression, pour laquelle nous ignorons encore si elle a déjà été ou non effectuée. En fonction du contexte, l'imparfait peut parfois être employé pour illustrer les circonstances, la coïncidence temporelle ou encore les répercussions d'événements.
À quoi sert l'imparfait, donc, et quelles sont les valeurs de l’imparfait ? L'imparfait est principalement utilisé, dans la littérature ainsi que dans les dialogues courants, pour décrire un personnage ou un lieu, exprimer une habitude dans le passé ainsi qu'installer l'ambiance de la scène qui nous intéresse.
Il s'oppose au passé simple ainsi qu'au passé composé, ces derniers exprimant plutôt des actions ponctuelles, délimitées dans le temps ou achevées. Apprenez à différencier le passé simple de l'imparfait !
Typiquement, nous avons le fameux "Il était une fois", illustré par Charles Perrault dans l'incipit de Cendrillon ou la petite Pantoufle de verre2 :
Il était une fois un gentilhomme qui épousa, en secondes noces, une femme, la plus hautaine et la plus fière qu’on eût jamais vue. Elle avait deux filles de son humeur, et qui lui ressemblaient en toutes choses. Le mari avait, de son côté, une jeune fille, mais d’une douceur et d’une bonté sans exemple : elle tenait cela de sa mère, qui était la meilleure personne du monde.
Charles Perrault, Cendrillon ou la petite Pantoufle de verre
Dans cet exemple, on note l'utilisation de "était", "avait", "ressemblaient", "avait" de nouveau, "tenait", "était" de nouveau. L'auteur cherche ici à poser le cadre narratif essentiel au déroulé de l'histoire ainsi qu'à la bonne compréhension du contexte.
Son utilisation fréquente dans la littérature, les narrations et les dialogues permet d'immerger le lecteur ou l'auditeur dans l'action passée. De plus, l'imparfait est crucial pour distinguer le passé simple, qui se rapporte à des actions ponctuelles. Maîtriser l'imparfait est donc essentiel pour développer une expression fluide et nuancée en français. À présent, voyons les valeurs de l’imparfait !
L'imparfait permet de décrire, d'exprimer une formule de politesse, de parler d'un événement qui aurait pu se produire, d'exprimer une habitude du passé ou encore de traiter deux informations simultanées. Il s'oppose au passé simple en ce que ce qu'il décrit est généralement sur la durée, et non un événement brusque et soudain. Son utilisation au sein de la littérature est fréquente et fondamentale !
Tableau récapitulatif des valeurs de l’imparfait de l’indicatif
| Valeur | Définition | Exemple | Indice utile |
|---|---|---|---|
| Valeur d’action durable | Fixe une action dans une période donnée, la période sert de cadre | À cette époque, il habitait encore à Marseille | Un indicateur de temps tel que "A l'époque", "En ce temps-ci" |
| Valeur descriptive | Permet de poser le cadre, le contexte et le décor afin de présenter les éléments fondamentaux pour guider les lecteurs et lelctrices | Il était une fois... Il mangeait sur les quais de Seine La maison était grande et silencieuse | De longues descriptions Des adjectifs Des paysages |
| Valeur itérative - répétitive (valeur d’habitude ou de répétition) | Parler d'une habitude de vie, d'une routine, du passé nostalgique | Elle allait au travail tous les jours Je mangeais au restaurant tous les dimanches Quand j’étais petit, je jouais souvent dehors | La présence de déterminants comme "tous", "chaque" et/ou d'adverbes de temps comme "souvent", "d'habitude", "autrefois" Des compléments circonstenciels de temps (TTC) |
| Valeur de concordance des temps | Façon de décrire le déroulé d'une action à la place d'une autre personne, en reprenant ses mots | Papa m'a dit qu'il avait une orange à Noël quand il était enfant | L'usage d'une formule rapportant des faits, tel que "il me dit que", "elle me confirma que" |
| Valeur de durée ou d’action en cours | Parler d'une action longue actuellement en cours, qui est interrompue brutalement par | Elle lisait quand le téléphone sonna | "Pendant que", "alors que", "lorsque" |
| Valeur de potentialité | Exprimer une possibilité en considérant les chances qu'elle arrive ou non Expression d'un regret ou explication d'une situation actuelle en prenant en compte le passé comme élément de causalité | Si j'avais su, j'aurais fait autrement Si j’avais le temps, je lirais davantage | L'apparition de la conjonction de subordination "si" |
| Valeur hypothétique | Exprimer l'idée d'une action qui se serait déroulée si quelque chose ne l'avait pas empêché | Un pas de plus et je tombais Un peu plus et j'arrivais en retard | Ici, on ne cherche pas la présence du "si", mais plutôt "encore un peu", "un peu plus et", "sans ça" |
| Valeur de politesse | Permet de formuler une demande à caractère assez urgent sans donner l'impression de formuler un ordre | Je voulais savoir si vous aviez bien reçu mon mail ? Je voulais vous poser une question | L'apparition d'un verbe de volonté au début de la formulation, tel que "vouloir", "souhaiter", "avoir l'intention de" |
| Valeur de simultanéité | Indique deux actions ou événements en une seule phrase | Pendant qu'Anna rédigeait son article, son chat dormait sur le canapé | "Tandis que", "alors que", "pendant que" |
Comment former l'imparfait de l'indicatif ?
Pour former l'imparfait de l'indicatif, il faut :
1ère étape
Prendre la première personne du pluriel du verbe considéré (exemple : nous parlons)
2ème étape
Enlever la terminaison (exemple : -ons)
2ème étape
Ajouter les terminaisons de l'imparfait de l'indicatif : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, et -aient
Résumons la chose sous forme de tableau, pour chacun des trois groupes de verbe :
| parler | finir | prendre |
|---|---|---|
| Je parlais | Je finissais | Je prenais |
| Tu parlais | Tu finissais | Tu prenais |
| Il/elle/on parlait | Il/elle/on finissait | Il/elle/on prenait |
| Nous parlions | Nous finissions | Nous prenions |
| Vous parliez | Vous finissiez | Vous preniez |
| Ils/elles parlaient | Ils/elles finissaient | Ils/elles prenaient |
Seul le verbe « être » déroge à cette règle, et se conjugue comme suit :
| J'étais |
|---|
| Tu étais |
| Il/elle/on était |
| Nous étions |
| Vous étiez |
| Ils/elles étaient |
Les valeurs de l’imparfait de l’indicatif
Quelles sont les valeurs de l’imparfait ? Comme vous le voyez, les valeurs de l'imparfait sont multiples. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, l'imparfait n'a pas pour unique valeur la description, loin de là ! Il peut également répéter, installer une ambiance, exprimer une hypothèse, développer une formule de politesse ou encore rapporter des paroles.
Quelles sont les valeurs de l’imparfait ? L'imparfait de l'indicatif permet d'exprimer plusieurs choses en langue française :
- Une action du passé
- Une description
- Une répétition
- Une habitude
- Un discours rapporté
- Une potentialité
- Une hypothèse
- Une formule de politesse
Valeur d’action durable
L'imparfait est d'abord utilisé pour marquer une action durable dans le passé, une action continue dans le temps. On la distingue de la valeur d'habitude et de répétition, car le fait d'habiter quelque part ne se répète pas, c'est une action unique et linéaire.
On le nomma Riquet à la Houppe, car Riquet était le nom de la famille.
Riquet à la houppe, Charles Perrault, 1697
Ici, « nomma » est conjugué au passé simple. « Etait » est le verbe à l'imparfait : il inscrit bien l'histoire dans le passé. On comprend alors : « Au temps de cette histoire, Riquet était le nom de la famille. »
Exemples :
- À cette époque, il habitait encore à Marseille
- En ce temps-ci, j'étais jeune et beau
- À vingt ans, elle étudiait la philosophie à Paris
L'imparfait ne révèle pas nécessairement le début ou la fin de l'action, la temporalité est généralement assez floue. Cependant, il indique déjà que l'action était durable dans le passé, en fixant un certain cadre. Comment repérer la valeur d'action durable ? En cherchant des indicateurs de temps tels que "À l'époque", "En ce temps-ci"...
Valeur descriptive
Dans un récit au passé, l'imparfait de l'indicatif sert à décrire, qu'il s'agisse d'un tableau, d'une scène ou d'un personnage via un portrait. La valeur descriptive est particulièrement utilisée et appréciée au sein de la littérature. L'imparfait sert à décrire :
- Un personnage
- Un paysage
- Un lieu
- Une scène globale
- Une ambiance
- Une action / des circonstances
La première qui vint au monde était plus belle que le jour.
Riquet à la houppe, Charles Perrault, 1697
Ici, "venir au monde" est conjugué au passé simple car il s'agit d'un événement ponctuel. Cependant, le fait d'être "plus belle que le jour" dura dans le temps, on conjugue donc à l'imparfait. Avec sa valeur descriptive, l'imparfait permet de dresser le portrait du personnage, en commençant par son aspect physique.
Exemples :
- Le ciel était gris
- La route semblait interminable
- La maison avait de grandes fenêtres
Comment repérer la valeur descriptive ? En cherchant des indices au niveau de l'usage d'adjectifs, de la description de paysages, de verbes d'état ou encore de descriptions longues. Recherchez également du côté d'expressions telles que "il était", "il y avait" ou encore "on voyait".
Valeur itérative - répétitive
Qu'est-ce qu'une valeur itérative ? Il s'agit d'une valeur qui se répète, qui témoigne d'une habitude, d'une routine, d'une répétition. L'imparfait sert ici à montrer qu'une action s'est reproduite plusieurs fois dans le passé, et non pas qu'une seule fois. Aussi, il faut bien comprendre que l'action s'est reproduite, et qu'il ne s'agit pas d'une même action sur le long terme.
Ainsi, la valeur d'action durable n'est pas identique à la valeur itérative, en ce sens que la première suppose une action durable dans le temps, qui n'a pas vocation à être répétée mais qui est, tout simplement, de manière unique et linéaire. Ici, avec la valeur itérative, il s'agit bel et bien d'une action répétée et non unique, donc.
Quoique la beauté soit un grand avantage dans une jeune personne, cependant la cadette l'emportait presque toujours sur son aînée, dans toutes les compagnies. D'abord on allait du côté de la plus belle, pour la voir et pour l'admirer ; mais bientôt après on allait à celle qui avait le plus d'esprit, pour lui entendre dire mille choses agréables ; et on était étonné qu'en moins d'un quart d'heure l'aînée n'avait plus personne auprès d'elle […].
Riquet à la houppe, Charles Perrault, 1697
Il s'agit ici d'une véritable mise en place d'une habitude, d'une sorte de routine. L'action se répète quasiment inlassablement, suivant toujours, ou presque, le même schéma, les mêmes étapes. Dans l'extrait, on trouve en effet la formule « presque toujours », ce qui signifie que la scène décrite se répète plusieurs fois dans le temps.
Ainsi, l'auteur utilise l'imparfait pour que le lecteur s'imagine un défilé de prétendants. Un bon exemple si vous souhaitez retenir la conjugaison de l'imparfait !
Exemples :
- Chaque soir, il lisait avant de dormir
- Tous les matins, elle prenait le bus
- De manière systématique, Lucie avalait un bol de céréales le matin
Comment repérer la valeur itérative ? En cherchant des indices au niveau de l'usage des marqueurs temporels que sont "souvent", "toujours", "régulièrement", "tous les jours", "dimanche", "autrefois".
Valeur de concordance des temps
L'imparfait de l'indicatif sert également à rapporter des paroles au discours indirect. Plutôt que d'ouvrir des guillemets et de rapporter directement les paroles du personnage, l'auteur utilise la conjonction « que », précédée d'un verbe de parole, pour retranscrire, à l'imparfait, les mots du locuteur. L'imparfait remplace ici le présent employé par le locuteur initial.
Voyons la différence entre :
- Le discours direct → Il dit : “Je suis fatigué”
- Le discours indirect → Il a dit qu’il était fatigué
Dans le premier cas, nous voyons que le verbe "être" est conjugué au présent, étant donné que le locuteur parle au présent, puisqu'il s'agit d'un discours direct repris au sein d'une phrase. En revanche, dans le second cas, le verbe "être" est conjugué à l'imparfait car il s'agit d'un discours indirect, ce qui signifie que le discours est rapporté.
Cependant il en vint un si puissant, si riche, si spirituel et si bien fait, qu'elle ne pût s'empêcher d'avoir de la bonne volonté pour lui. Son père, s'en étant aperçu, lui dit qu'il la faisait la maîtresse sur le choix d'un époux, et qu'elle n'avait qu'à se déclarer.
Riquet à la houppe, Charles Perrault, 1697
Dans l'extrait précédent, on pourrait ainsi réécrire le passage au discours direct : « Cependant il en vint un si puissant, si riche, si spirituel et si bien fait, qu'elle ne pût s'empêcher d'avoir de la bonne volonté pour lui. Son père, s'en étant aperçu, dit : « Tu es maîtresse sur le choix d'un époux. Tu n'as qu'à te déclarer. » ». On voit que l'imparfait de l'indicatif est utilisé à la place du présent de l'indicatif dans le discours indirect, et ce afin de permettre de respecter la concordance des temps !
En effet, dire "Elle affirma qu'elle ne veut pas" ou encore "Il a dit qu'il est" ne semble pas correct du point de vue de la concordance des temps. L'imparfait permet de corriger cela !
Exemples :
- Elle explique : “Je travaille” → "Elle a expliqué qu’elle travaillait"
- Il dit : “Je suis fatigué” → "Il a dit qu'il était fatigué"
- Elle affirme : "Je ne veux pas de salade avec mes frites" → Elle affirma qu'elle ne voulait pas de salade avec ses frites
Comment repérer la valeur de concordance des temps ? En cherchant des indices au niveau de l'usage d'une formule rapportant des faits, telle que "il dit que", "elle me confirma que"...
Valeur de la potentialité
L'imparfait de l'indicatif est également utile pour celui ou celle qui veut exprimer une possibilité envisagée, encore non réalisée. C'est la fameuse formule qui débute par « Si... ». La structure typique est la suivante : Si + imparfait + conditionnel présent. Ainsi, nous avons :
- Si j’avais (imparfait) plus de temps, je lirais (conditionnel présent) davantage
- Si tu venais (imparfait), nous serions (conditionnel présent)contents
Si j’avais affaire à un brutal, à un homme sans esprit, je me trouverais bien embarrassée.
Riquet à la houppe, Charles Perrault, 1697
Ici, la princesse exprime le fait qu'elle pourrait avoir affaire à un homme brutal. Que signifie réellement cette citation de Charles Perrault ? La princesse pourrait reformuler ainsi plus simplement : "Si j'avais affaire à un homme brutal, à un homme sans culture, je serais bien embêtée". En conséquence, elle utilise la formule : Si + imparfait de l'indicatif + conditionnel présent.
Retenez ceci :
❌ Si j’aurais le temps, je viendrais
❌ Si tu viendrais, nous serions contents
❌ S'il réussissirait son épreuve, il deviendrait médecin
✅ Si j’avais le temps, je viendrais
✅ Si tu venais, nous serions contents
✅ S'il réussissait son épreuve, il deviendrait médecin
Valeur hypothétique, imparfait d'imminence contrecarrée
Dans la même veine, l'imparfait de l'indicatif peut exprimer l'idée d'une action qui se serait produite sans un événement fortuit qui l'en a empêchée, tel un obstacle. On l'appelle alors "l'imparfait d'imminence contrecarrée"3.
Ainsi, la phrase « Un pas de plus et je tombais » exprime cette même idée de potentialité traitée ci-dessus, mais avec une formulation différente. En réalité, cela signifie que cela a failli arriver, mais que nous savons déjà que ce n'est pas le cas !
Il n'aurait fallu Qu'un moment de plus Pour que la mort vienne Mais une main nue Alors est venue Qui a pris la mienne
Il n'aurait fallu, Louis Aragon, 1956
Ici, l'auteur exprime la conséquence qui aurait pu ou aurait dû découler d'une situation initiale si un élément extérieur n'était pas arrivé. Dans l'exemple précédent de "Un pas de plus et je tombais", on comprend "Un pas de plus, et je serais tombé".
Exemples :
- Encore une minute, et nous rations le train
- Sans ton aide, je perdais mes clés
- Un peu plus et je manquais l'appel
Attention, cette valeur de l'imparfait est celle qui est la plus proche de l'irréel et de l'imagination.
Valeur de durée ou d’action en cours
Aussi appelée valeur narrative ou d'arrière-plan, cette valeur de l'imparfait implique une action en train de se dérouler, et généralement interrompue. Ainsi, ici, l'imparfait permet de décrire ce qui était en train de se passer au moment où un élément perturbateur est annoncé. Il s'agit donc ici de définir l'arrière-plan, la situation secondaire qui pose le cadre.
Elle se cassa la jambe le jour de mon arrivée et je n’avais pas eu le temps de me laver les mains en descendant de la diligence quand on vint me quérir en toute hâte, car c’était grave, très grave.
Guy de Maupassant, Le Horla
Dans cet extrait du Horla de Maupassant4, l'élément perturbateur vient "perturber", c'est le cas de le dire, le quotidien du narrateur. Il faut principalement chercher les conjonctions de subordination ("quand", "lorsque").
Exemples :
- Il lisait quand elle entra
- Marine regardait un film lorsque son téléphone sonna
- Il faisait beau dehors quand, tout à coup, l'orage éclata
Valeur de simultanéité
Cette valeur de l'imparfait indique deux actions ou événements en une seule phrase, se déroulant en même temps. Il y a ainsi une simultanéité, qui est visible avec notamment des connecteurs comme "pendant que", "tandis que" ou encore "alors que".
Emma ne dormait pas, elle faisait semblant d’être endormie ; et, tandis qu’il s’assoupissait à ses côtés, elle se réveillait en d’autres rêves.
Madame Bovary, Gustave Flaubert
Dans cet extrait de Madame Bovary de Flaubert, les deux personnages effectuent une action différente absolument au même moment, soulignant la séparation émotionnelle.
Exemples :
- Pendant qu’elle dormait, il préparait le repas
- Les enfants jouaient tandis que les adultes discutaient
- Elodie regardait son film préféré alors que Théo était puni dans sa chambre
Valeur de politesse
Parfois, l'imparfait permet d'adoucir une formule qui pourrait paraître trop agressive, telle un ordre. Ainsi, l'usage de l'imparfait vient, ici, adoucir la demande et apporter une certaine règle de bienséance conversationnelle, en quelque sorte.
On appelle alors cette valeur "imparfait de politesse" ! Pour la reconnaître, rien de plus facile : on observe des verbes de souhait, tels que "avoir", "demander", "solliciter", "souhaiter".
Aussi, si l'on peut remplacer "Je voulais..." par "Je veux..." ou encore par "Je voudrais..." sans que le sens ne soit perdu, c'est qu'il s'agit de l'imparfait de politesse !
On la trouve typiquement au sein des mails professionnels !
Exemples :
- Je voulais vous demander un renseignement
- Je venais vous parler de mon dossier
- Je souhaitais obtenir une information
Exercice pratique sur les valeurs de l’imparfait
Définissez de quelle valeur de l'imparfait il s'agit ici en choisissant parmi les propositions suivantes : action durable, descriptive, itérative, concordance des temps, action en cours, potentialité, hypothétique, politesse ou simultanéité.
Ses cheveux étaient roux
Ce champ est requis.
Chaque nuit, je rêvais d'elle
Ce champ est requis.
Pendant qu'elle cuisinait, il lisait le journal
Ce champ est requis.
Si j’avais le temps, je viendrais
Ce champ est requis.
En ce temps-ci, j'étais jeune et beau
Ce champ est requis.
Elle a expliqué qu’elle travaillait
Ce champ est requis.
Un peu plus et je manquais l'appel
Ce champ est requis.
Il lisait lorsqu'elle entra
Ce champ est requis.
Je souhaitais obtenir une information
Ce champ est requis.
❓De quoi s'agit-il ? D'un article visant à expliquer et à distinguer les différentes valeurs de l'imparfait de l'indicatif selon les usages.
🤷🏼♀️ Quelles sont les différentes valeurs de l'imparfait ? On distingue de multiples valeurs : valeur descriptive, d'habitude, de durée, de simultanéité, d'hypothèse, de politesse, de discours rapporté, narrative.
ℹ️ Quand se sert-on de l'imparfait ? On utilise l'imparfait pour parler d'habitudes passées, de descriptions, d'actions en cours dans le passé, de formules de politesse, d'actions simultanées ou encore d'hypothèses.
Il n'est pas toujours facile de s'imposer une autodiscipline de fer pour réviser avant le bac. Pourquoi ne pas prendre des cours particuliers de français pour découvrir les valeurs du passé simple, à présent ? Flexibilité, conseil, personnalisation et réconfort s'offrent à vous !
Sources
- TV5 Monde [apprendre.tv5monde.com], "Grammaire / L'imparfait et son utilisation", https://apprendre.tv5monde.com/fr/aides/grammaire-limparfait-et-son-utilisation. Consulté le 03 juillet 2026.
- WIKISOURCE [fr.wikisource.org], "Contes de Perrault (éd. 1902)/Cendrillon ou la petite Pantoufle de verre", https://fr.wikisource.org/wiki/Contes_de_Perrault_(%C3%A9d._1902)/Cendrillon_ou_la_petite_Pantoufle_de_verre. Consulté le 03 juillet 2026.
- PATARD, Adeline, "Aux origines des emplois modaux de l'imparfait. Le cas de l'emploi hypothétique et de l'emploi contrefactuel", pp. 33-47, https://shs.cairn.info/revue-langages-2014-1-page-33. Consulté le 03 juillet 2026.
- La Bibliothèque électronique du Québec [beq.ebooksgratuits.com], "Le Horla", https://beq.ebooksgratuits.com/vents-word/Maupassant-LeHorla.doc. Consulté le 03 juillet 2026.
- Centre Flaubert (Rouen) [flaubert.univ-rouen.fr], "Madame Bovary – Deuxième partie – XII - Centre Flaubert", https://flaubert.univ-rouen.fr/%C5%93uvres/%C5%93uvres-publi%C3%A9es/madame-bovary/deuxi%C3%A8me-partie/xii/. Consulté le 03 juillet 2026.
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Bonjour,
Une question s’il vous plaît :
Pour former l’imparfait, vous dites de prendre la première personne du pluriel et ensuite de rajouter les terminaisons.
Et Pourquoi nepas dire que l’on prend le radical du verbe :
Exemple le verbe « parler » : le radical est « parl » auquel on rajoute les terminaisons appropriées.
En vous remerciant d’avance de votre explication .
Cordialement
Viviane.
Bonjour,
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Bonne journée à vous !
Je pense que cette page est vraiment interessant il nous permet d’avancer ds le cours de français
Les exemples donnés sont trop littéraires et – à mon humble avis – pas très adapté pour l’apprentissage et enseignent de la grammaire.
Pareil
J’avais su c’est du plus-que-parfait