Le nom de la France ne vient pas des Gaulois, mais d’un peuple arrivé de l’autre côté du Rhin. La Bibliothèque nationale de France le résume d’une phrase : parmi les peuples qui entrent dans l’Empire romain affaibli, « les Francs de Germanie s’installent progressivement en Gaule romaine et vont donner leur nom à la France ». Les Francs, peuple germanique à l’origine, sont donc au point de départ de toute l’histoire de France.
Leur parcours tient en quatre siècles, et c’est ce qui le rend passionnant en 5e : une ligue de guerriers installée au bord du Rhin devient le royaume de Clovis, puis l’empire de Charlemagne. Entre les deux, une dynastie s’épuise en partages, et des maires du palais finissent par prendre la couronne.
Les Francs sont-ils un peuple germanique ? 🛡️
Oui. Les Francs sont une confédération de peuples germaniques apparue au milieu du IIIe siècle sur les bords du Rhin. Ce n’est pas un peuple unique mais un regroupement de plusieurs tribus venues de Germanie, qui finissent par s’installer en Gaule et donner leur nom au royaume des Francs, puis à la France.
Le mot désigne d’abord des combattants. D’après l’encyclopédie Larousse, les Francs sont « à l’origine une ligue de guerriers appelés les Franci », née de la fusion tardive de plusieurs peuples : les Chamaves, les Bructères, les Ansivariens et les Chattes. Chacun de ces groupes de Germains garde ses chefs, mais tous se reconnaissent sous un même nom face à Rome.
Ce regroupement se forme à un moment clé. À partir du IIIe siècle, l’Empire romain affaibli subit les invasions de tribus venues du Nord et de l’Est, que les Romains appellent « barbares ». Les peuples francs font partie de ces nouveaux venus, mais ils avancent lentement : leur installation en Gaule romaine se fait par étapes, sur plusieurs générations.
Qualifier les Francs de germaniques, c’est donc dire d’où ils viennent : de la Germanie, les terres situées au-delà du Rhin, hors de la Gaule romaine, dont les habitants sont appelés Germains, ou « barbares », par les Romains. Cela ne veut pas dire qu’ils sont « allemands » : l’Allemagne comme la France n’existent pas encore au Moyen Âge.
Franc ne veut pas dire Français. Les Francs forment une confédération germanique ; leur royaume s’appelle le royaume des Francs, pas la France. Le mot France vient bien d’eux, mais le pays qui porte ce nom se construit plusieurs siècles plus tard.
Quelle est l’origine du peuple des Francs ? 🌍
Les Francs viennent des rives du Rhin, à la frontière nord de l’Empire romain. Ils se divisent en deux grands groupes : les Francs saliens, établis sur l’IJssel (dans les actuels Pays-Bas), et les Francs rhénans, aussi appelés ripuaires, installés plus à l’est, sur la rive droite du Rhin.
Rome préfère s’en faire des alliés plutôt que des ennemis. En 358, l’empereur Julien reconnaît l’installation des Francs saliens en Toxandrie, une région de la Campine. Saliens et rhénans deviennent alors des peuples fédérés : selon le Larousse, ils sont « entretenus en échange d’un service militaire ». Autrement dit, ils reçoivent des terres et combattent aux côtés de l’armée romaine pour défendre la frontière.
Les Francs eux-mêmes racontaient une histoire plus lointaine. Grégoire de Tours, qui écrit au VIe siècle, rapporte qu’« un grand nombre racontent que ces mêmes Francs, abandonnant la Pannonie, s’établirent sur les bords du Mein », avant de franchir le fleuve. C’est un récit transmis de bouche à oreille, pas un fait prouvé : les historiens le lisent comme une tradition sur les origines, au même titre qu’une légende.
Les Francs ne sont pas seuls. D’autres peuples germaniques entrent dans l’Empire romain d’Occident, qui disparaît en 476, au Ve siècle, date qui ouvre le Moyen Âge : les Alamans le long du Rhin, les Burgondes dans l’est de la Gaule, les Wisigoths dans le sud. Chacun fonde son propre royaume, et la Gaule se retrouve partagée entre plusieurs rois venus de Germanie, qui gouvernent une population gallo-romaine restée majoritaire.
| Peuple germanique | Où le situer | Ce qu’il faut retenir |
|---|---|---|
| Francs saliens | Sur l’IJssel (actuels Pays-Bas), puis en Toxandrie | Fédérés de Rome depuis 358, ils avancent vers le nord de la Gaule |
| Francs rhénans (ripuaires) | Rive droite du Rhin, plus à l’est | Fédérés eux aussi, ils sont rassemblés par Clovis avec les autres Francs |
| Alamans | Le long du Rhin | Adversaires de Clovis lors de la guerre qui précède son baptême |
| Burgondes | Est de la Gaule | Ils fondent leur propre royaume, voisin de celui des Francs |
| Wisigoths | Sud de la Gaule | Ils contrôlent le sud du pays, jusqu’à la Méditerranée |
Un peuple fédéré passe un accord avec Rome : il s’installe sur des terres de l’Empire et, en échange, fournit des soldats. Les Francs saliens et rhénans connaissent donc les Romains de l’intérieur bien avant Clovis, ce qui explique en partie leur réussite en Gaule.
Comment Clovis construit-il le royaume franc ? 👑
Clovis, roi des Francs de 481 à 511, bâtit le royaume franc en deux temps : il rassemble les Francs et conquiert une grande partie de la Gaule par les armes, puis il se fait baptiser vers 500, ce qui lui vaut le soutien de l’Église et des Gallo-Romains chrétiens.
⚔️ Les conquêtes de Clovis
En 481, Clovis devient roi à Tournai, dans le nord de la Gaule. Il appartient à la famille des Mérovingiens, qui tire son nom de Mérovée, un ancêtre à moitié légendaire. Au départ, son pouvoir ne s’étend que sur un petit groupe de Francs saliens.
Pendant ses trente ans de règne, le roi change d’échelle. Le Larousse le résume ainsi : « Pendant son long règne (481-511), Clovis rassemble les Francs et étend sa domination sur une grande partie de la Gaule. » Parti de Tournai, le nouveau roi pousse vers le sud et vers l’est par une série de victoires militaires, et impose son autorité aux autres chefs francs. Au début du VIe siècle, son armée bat les Wisigoths à Vouillé, en 507, et leur enlève l’Aquitaine, peuplée de Gallo-Romains catholiques. Clovis fait aussi mettre par écrit la loi salique, le code de lois des Francs saliens.
Tu as sans doute déjà croisé ce roi en CM1 : le programme officiel y étudie « Clovis et Charlemagne, Mérovingiens et Carolingiens dans la continuité de l’empire romain ». En 5e, l’enjeu change : il s’agit de comprendre comment un chef de guerre germanique devient un souverain chrétien.
✝️ Le baptême de Clovis
Tout part d’une guerre contre les Alamans. D’après Grégoire de Tours, Clovis, encore païen, promet de se convertir au Dieu de son épouse Clotilde s’il remporte la victoire. La tradition place cette bataille à Tolbiac, mais le chroniqueur ne nomme pas le lieu dans ce passage : la localisation reste discutée par les historiens.
Victorieux, le roi des Francs reçoit le baptême à Reims. La date la plus souvent citée est 496, mais elle est discutée : les historiens avancent aussi 498-499 ou 508, et la BnF retient prudemment « vers 500 ». Grégoire de Tours ajoute que « plus de trois mille hommes de son armée furent baptisés » avec lui, un chiffre à lire comme celui d’un chroniqueur et non comme un comptage.
Sicambre, abaisse humblement ton cou : adore ce que tu as brûlé, brûle ce que tu as adoré.
Paroles prêtées à saint Remi par Grégoire de Tours, Histoire des Francs, livre II (VIe siècle)
Ce baptême change la place du roi franc. Clovis choisit le christianisme catholique, celui des évêques et de la population gallo-romaine. L’Église le soutient désormais, et Grégoire de Tours va jusqu’à le présenter comme un « nouveau Constantin », du nom du premier empereur romain chrétien.
Pourquoi les Mérovingiens s’affaiblissent-ils ? 📉
Les Mérovingiens s’affaiblissent parce que le royaume est sans cesse partagé entre les fils du roi, ce qui provoque des guerres entre héritiers. Après la mort de Dagobert Ier en 639, les rois perdent le pouvoir réel, qui passe aux mains des maires du palais.
Chez les Francs, le roi règne sur des hommes plus que sur un territoire, et son héritage se divise à sa mort comme un bien de famille. Chaque fils reçoit sa part : on parle alors des royaumes francs, au pluriel. Ces partages répétés entretiennent des rivalités sans fin entre frères, cousins et neveux.
Les reines jouent un rôle de premier plan dans ces luttes. Brunehaut et Frédégonde, épouses de deux rois rivaux, deviennent les figures les plus connues de ces guerres entre royaumes mérovingiens. Leur affrontement montre à quel point la famille royale se déchire.
Dagobert Ier marque le dernier moment de puissance. Selon la BnF, l’essor mérovingien s’arrête à sa mort en 639 : le partage du royaume entre ses fils affaiblit la dynastie. Les souverains qui suivent seront surnommés plus tard les « rois fainéants », un surnom sévère qui traduit surtout leur manque de pouvoir réel.
La dynastie mérovingienne a régné
ans environ, de Clovis à 751 (source : BnF, Les Mérovingiens)
Pendant ce temps, un personnage gagne du terrain : le maire du palais. Il joue le rôle d’un premier ministre et finit par gouverner à la place du souverain. Sous les derniers Mérovingiens, c’est lui qui détient le pouvoir réel, tandis que le roi garde surtout son titre.
Le plus célèbre de ces maires du palais s’appelle Charles Martel. Au début du VIIIe siècle, il dirige les royaumes mérovingiens sans porter la couronne et, en 732, son armée arrête des troupes musulmanes venues d’Espagne lors de la bataille de Poitiers. Cette victoire fait la gloire de sa famille, que l’on appellera plus tard carolingienne, d’après le prénom Charles (Carolus en latin).
Malgré ce déclin, les Mérovingiens laissent un héritage durable. Leur pouvoir réunit trois traditions : germanique par ses origines, romaine par l’héritage de l’Empire, chrétienne depuis le baptême de Clovis. C’est sur cette base que leurs successeurs vont construire un empire.
Comment les Carolingiens prennent-ils le relais ? 🏰
En 751, le maire du palais Pépin le Bref écarte le dernier roi mérovingien et se fait sacrer roi des Francs : c’est le début de la dynastie carolingienne. Son fils Charlemagne agrandit le royaume et devient empereur en 800.
Pépin le Bref fait enfermer Childéric III, le dernier Mérovingien, dans un monastère. D’après la BnF, il « est sacré le jour de Noël 751 par plusieurs évêques », puis le pape Étienne II le couronne à Saint-Denis quelques années plus tard. Le soutien de l’Église donne au nouveau roi la légitimité qui lui manquait, puisqu’il n’est pas de sang royal.
Charles, le fils de Pépin, règne à partir de 768 et entre dans l’histoire sous le nom de Charlemagne. Il devient roi des Lombards en 774, puis il est couronné empereur à Rome par le pape Léon III, le jour de Noël 800. Selon le document d’accompagnement du programme de 5e publié par Éduscol, « quand Charlemagne se fait couronner empereur en 800, il reprend le titre d’Auguste », comme les anciens empereurs romains.
481
Clovis roi des Francs
Clovis devient roi à Tournai et commence à rassembler les Francs.
Vers 500
Baptême de Clovis
Le roi est baptisé à Reims ; la tradition retient 496, date discutée.
639
Mort de Dagobert Ier
Le royaume est partagé entre ses fils, la dynastie mérovingienne décline.
751
Pépin le Bref roi
Le maire du palais est sacré roi par plusieurs évêques : les Carolingiens remplacent les Mérovingiens.
768
Début du règne de Charlemagne
Le fils de Pépin le Bref devient roi des Francs.
774
Roi des Lombards
Charlemagne ajoute la couronne lombarde à celle des Francs.
800
Charlemagne empereur
Le pape Léon III le couronne à Rome le jour de Noël.
843
Traité de Verdun
L’empire est partagé entre les petits-fils de Charlemagne.
987
Hugues Capet roi des Francs
À l’Ouest, un nouveau roi est choisi hors de la famille carolingienne.
L’empire carolingien atteint alors une taille jamais vue depuis la chute de Rome. D’après la BnF, « son empire s’étend des Pyrénées à la Saxe, de la pointe de la Bretagne au duché de Spolète ». Le peuple germanique du IIIe siècle gouverne désormais une grande partie de l’Europe, au cœur de l’Occident chrétien.
Cette unité ne dure pas. Charlemagne avait prévu le partage de son empire, et son fils Louis le Pieux l’organise en 817 puis en 829. Le morcellement devient effectif en 843 : le traité de Verdun partage l’empire entre les petits-fils de Charlemagne et, selon la BnF, « met fin au grand rêve d’unité ». Louis le Germanique reçoit la Francie orientale, tandis que la part de l’Ouest, la Francie occidentale confiée à Charles le Chauve, devient l’ancêtre du royaume de France : en 987, Hugues Capet y devient roi des Francs.
| Dynastie | Période | Roi le plus marquant | Comment elle perd le pouvoir |
|---|---|---|---|
| Mérovingiens | De Clovis (481) à 751, près de 250 ans | Clovis, qui rassemble les Francs et se fait baptiser vers 500 | Partages entre héritiers, pouvoir réel aux maires du palais, puis Pépin le Bref prend la couronne |
| Carolingiens | À partir de 751 | Charlemagne, couronné empereur en 800 | L’empire est partagé en 843 ; à l’Ouest, Hugues Capet devient roi des Francs en 987 |
Pour réviser, retiens le fil conducteur : une confédération germanique devient un royaume avec Clovis, puis un empire avec Charlemagne, avant de se diviser. Recopie la frise en changeant l’ordre des dates, puis replace-les de mémoire : c’est l’exercice le plus efficace avant un contrôle. Du côté de Besançon, l’offre de cours en histoire s’est bien développée : un professeur d’histoire à Besançon peut t’aider à relier les dates entre elles et à rédiger un développement construit.
Les questions fréquentes ❓
💡 Pourquoi la France s’appelle-t-elle France ?
La France tire son nom des Francs. Ce peuple germanique s’installe en Gaule romaine à partir du IIIe siècle et, comme le souligne la BnF, les Francs « vont donner leur nom à la France ». Le royaume des Francs de Clovis, puis la Francie occidentale née du partage de l’empire de Charlemagne, deviennent peu à peu le royaume de France. Hugues Capet porte encore le titre de roi des Francs en 987.
🤔 Qui est le premier roi des Francs ?
Clovis est considéré comme le premier grand roi des Francs, car il est le premier à tous les rassembler sous son autorité, de 481 à 511. Il n’est pourtant pas le premier chef franc : avant lui, son père Childéric régnait déjà sur un groupe de Francs saliens, et la dynastie se réclame d’un ancêtre à moitié légendaire, Mérovée, qui lui donne son nom de mérovingienne.
📖 Quelle langue parlaient les Francs ?
Les Francs parlaient une langue germanique, comme les autres peuples venus d’au-delà du Rhin ; on l’appelle aujourd’hui le francique. Des mots comme « guerre » ou « jardin » en viennent encore. En Gaule, ils vivent au milieu d’une population gallo-romaine bien plus nombreuse, qui parle latin. Les Francs, peu nombreux, adoptent peu à peu la religion et une partie des usages de cette population, et le latin reste la langue de l’Église.
🔍 Quelle différence entre Mérovingiens et Carolingiens ?
Ce sont les deux dynasties successives des rois francs. Les Mérovingiens, descendants de Clovis, règnent de 481 à 751. Les Carolingiens prennent la suite en 751 avec Pépin le Bref, ancien maire du palais, et atteignent leur apogée avec Charlemagne, couronné empereur en 800. Les premiers bâtissent un royaume, les seconds un empire qui se divise en 843, après le règne de Louis le Pieux.
Sources 📚
- Ministère de l’Éducation nationale. « S’approprier les différents thèmes du programme. Histoire 5e, Thème 1 : Chrétientés et islam (VIe-XIIIe siècles), des mondes en contact. » Éduscol, mars 2016, https://eduscol.education.gouv.fr/sites/default/files/document/c4his5th1chretientesetislam-dm593823pdf-78210.pdf.
- Laffitte, Marie-Pierre. « L’Europe carolingienne. » BnF Essentiels, Bibliothèque nationale de France, https://essentiels.bnf.fr/fr/histoire/moyen-age/0d425ac1-723b-46c0-9bb5-e987c3725f27-periode-carolingienne-8e-9e-siecles/article/2cd4ee64-a6ea-4ca7-b343-4739c0cd13f9-europe-carolingienne.
- Bibliothèque nationale de France. « Les Mérovingiens. » BnF Passerelles, https://passerelles.essentiels.bnf.fr/fr/chronologie/article/c69fddde-6225-4ab8-8d89-7ad2b40e9f0b-merovingiens.
- « Francs, en latin Franci. » Encyclopédie Larousse, Éditions Larousse, https://www.larousse.fr/encyclopedie/divers/Francs/120211.
- Grégoire de Tours. Histoire des Francs, livre II. Traduction de François Guizot, Collection des mémoires relatifs à l’histoire de France, https://remacle.org/bloodwolf/historiens/gregoire/francs2.htm.
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