Ouvre n’importe quelle fiche sur Xénophon et tu liras « né en 430 av. J.-C., mort en 355 av. J.-C. ». Ouvre maintenant le catalogue de la Bibliothèque nationale de France : l’auteur y est enregistré sous la forme Xénophon (0430?-0355? av. J.-C.). Les deux points d’interrogation font partie de la notice officielle. Une bibliothèque nationale refuse de trancher, et c’est le meilleur point de départ possible pour une biographie courte honnête.
Ce qui suit te donne donc deux choses à la fois : ce que l’on sait vraiment de cet Athénien, soldat, disciple de Socrate et auteur d’une œuvre immense, et le degré de certitude attaché à chaque information. Tu verras que les événements de sa vie sont bien mieux datés que sa naissance et sa mort, que son catalogue dépasse largement l’histoire militaire, et que deux de ses livres les plus cités sont régulièrement mal présentés.
Qui était Xénophon ? La biographie courte 📜
Xénophon est un Athénien né vers 430 av. J.-C. et mort vers 355 av. J.-C., élève de Socrate, mercenaire puis chef militaire en Asie, exilé d’Athènes, et auteur d’une œuvre qui couvre l’histoire, la philosophie socratique, la politique et des traités techniques. Il est à la fois un témoin de son siècle et un acteur des événements qu’il raconte.
Les éléments les mieux établis de sa biographie sont ceux qui touchent à son origine. La Bibliotheca Classica Selecta de l’Université catholique de Louvain le formule ainsi : on connaît son dème, Erchia, dans la campagne à l’est d’Athènes, et le nom de son père, Gryllos. Sa famille devait être aisée : il a fréquenté les sophistes, ces professeurs itinérants qui faisaient payer leurs cours très cher, et il pratiquait l’équitation. Deux marqueurs de fortune qui, faute d’archives, valent mieux qu’une déclaration de revenus.
Le tournant de sa vie tient en une invitation. En 401 av. J.-C., son ami thébain Proxène lui propose de rejoindre Cyrus le Jeune, qui monte en secret une expédition destinée à détrôner son frère, le roi de Perse Artaxerxès II. Xénophon part avec les mercenaires grecs, les fameux Dix Mille. À la bataille de Counaxa, près de Babylone, Cyrus blesse son frère mais est lui-même frappé à mort : l’armée grecque se retrouve à des milliers de kilomètres de chez elle, sans employeur et sans chefs. Xénophon est élu stratège et ramène la troupe vers la mer.
La suite se joue contre sa propre cité. Il sert ensuite Sparte, combat à Coronée en 394 av. J.-C. dans les rangs spartiates, et se retrouve interdit de séjour à Athènes. Il réside d’abord à Sparte, puis ses hôtes lui offrent une propriété à Scillonte, près d’Olympie, où il écrit l’essentiel de son œuvre. Le décret de bannissement sera plus tard annulé, mais son retour reste incertain : le BCS écrit prudemment qu’« il est possible qu’il soit revenu dans sa patrie ».
Écris « vers 430 av. J.-C. », jamais « en 430 av. J.-C. ».
Un seul mot, et tu montres que tu sais que cette date est une reconstitution d’historien et non un fait daté. C’est exactement le type de nuance qui fait gagner des points, en histoire comme en commentaire de document.
Pourquoi les dates de Xénophon sont-elles incertaines ? 🧐
Parce qu’aucune source antique ne donne sa date de naissance, et parce que la seule qui donne sa date de mort contredit celle que retiennent les historiens d’aujourd’hui. Les deux bornes de sa vie sont des reconstitutions, obtenues par déduction à partir de son œuvre, et les savants ne s’accordent pas entre eux sur le résultat.
Le raisonnement qui produit « vers 430 » est simple : Xénophon est un jeune homme au moment de l’expédition de Cyrus, en 401 av. J.-C. En lui donnant une trentaine d’années à ce moment-là, on remonte aux alentours de 430. Change l’âge que tu lui prêtes, et la date de naissance bouge : c’est ainsi que plusieurs propositions circulent chez les historiens modernes, échelonnées sur quelques années. Aucune ne repose sur un document, toutes reposent sur une estimation.
La date de sa naissance est approximative, vers 430.
Jean-Marie Hannick, professeur émérite de l’Université catholique de Louvain, notice « Xénophon », Bibliotheca Classica Selecta
Pour la mort, le décalage est encore plus net, et il est mesurable. La seule source antique sur le sujet est Diogène Laërce, auteur des Vies et doctrines des philosophes illustres, qui situe la disparition de Xénophon en 360 av. J.-C. Les historiens modernes retiennent plutôt 355, à partir d’allusions internes à ses propres textes : certains passages semblent écrits après des événements postérieurs à 360. Cinq années d’écart séparent donc l’Antiquité de la recherche contemporaine, et la BnF tranche la question en ne la tranchant pas.
📌 Le tableau des dates, avec leur degré de certitude
Toutes les dates d’une biographie antique n’ont pas la même solidité. Celles des batailles, événements publics suivis par plusieurs auteurs, sont bien établies ; celles de la vie privée d’un individu le sont beaucoup moins. Ce tableau sépare les deux, et c’est le cœur de ce que tu dois retenir.
| Repère | Date retenue | Degré de certitude | Ce qui l’établit |
|---|---|---|---|
| Naissance | Vers 430 av. J.-C. | Conjecturale et disputée | Aucune source antique. Déduite de son jeune âge au début de l’expédition de 401. Plusieurs autres dates sont proposées par les historiens modernes. |
| Mort | Vers 355 av. J.-C. | Conjecturale, et contredite par l’Antiquité | Diogène Laërce, seule source antique, donne 360. Les modernes retiennent 355 d’après des allusions internes à l’œuvre. Il serait mort à Corinthe, à un âge avancé. |
| Origine : Athènes, dème d’Erchia | Sans date | Attestée | Le dème et le nom du père, Gryllos, sont connus. |
| Milieu social aisé | Sans date | Estimée, bien fondée | Fréquentation des sophistes et pratique de l’équitation, deux marqueurs de fortune. |
| Bataille de Counaxa, expédition des Dix Mille | 401 av. J.-C. | Attestée | Événement public daté, dont Xénophon est le témoin direct et l’acteur. |
| Bataille de Coronée, puis exil et installation à Scillonte | Après 394 av. J.-C. | Attestée dans son principe, approximative dans sa date | La bataille est datée ; l’installation à Scillonte, offerte par ses hôtes, suit sans qu’on en connaisse l’année. |
| Annulation du bannissement et retour à Athènes | Tardive, non datée | Conjecturale | Le décret est annulé, mais le BCS écrit seulement qu’« il est possible qu’il soit revenu dans sa patrie ». |
Écart entre les deux dates de mort
années séparent la date transmise par Diogène Laërce (360 av. J.-C.) de celle que retiennent les historiens modernes (355 av. J.-C.)
🔍 Ce que la notice de la BnF t’apprend
La notice d’autorité de la Bibliothèque nationale de France est un outil de catalogage : elle sert à identifier un auteur sans ambiguïté, pour rattacher au bon nom tous les livres écrits par lui ou sur lui. Ce type de notice a donc intérêt à être le plus précis possible. Qu’elle conserve malgré tout deux points d’interrogation dans la vedette elle-même en dit long.
C’est un argument que tu peux réutiliser tel quel : quand une institution dont le métier est de dater refuse de dater, ce n’est pas par négligence, c’est parce que l’information n’existe pas. Tu peux citer cette notice en classe pour justifier une formulation prudente, et l’identifiant ARK qui l’accompagne (ark:/12148/cb11929460d) restera valable même si l’adresse du site change un jour.
Qui est Xénophon pour Socrate ? 💬
Xénophon est, avec Platon, l’une des deux sources principales dont nous disposons sur Socrate, qui n’a lui-même rien écrit. Il ne s’agit pas d’un témoin de second rang doublant le premier : son témoignage a une intention différente de celle de Platon, et la recherche actuelle lui redonne une valeur propre.
📌 Un maître rencontré par hasard
La rencontre, telle que la rapporte Diogène Laërce, aurait été fortuite. Le jeune homme s’attache ensuite à un maître qui le marque profondément, dont il prendra la défense dans l’Apologie de Socrate et qu’il met en scène dans plusieurs de ses œuvres : les Mémorables, l’Économique et le Banquet. Socrate est chez lui un personnage récurrent, pas une référence occasionnelle.
Cette fidélité a un prix politique. Socrate est condamné à mort en 399 av. J.-C., et se réclamer de lui après le procès n’allait pas de soi à Athènes. Xénophon écrit pourtant plusieurs textes pour le défendre, depuis son exil, des années après les faits. C’est un choix d’auteur qu’il faut garder en tête à chaque fois que tu lis un de ses dialogues socratiques.
Socrate n’a laissé aucun écrit. Tout ce que nous savons de lui passe par des auteurs qui l’ont connu, et chacun l’a écrit pour une raison différente.
Platon construit avec lui une philosophie. Xénophon, lui, cherche d’abord à le défendre contre l’accusation qui l’a fait condamner. Deux portraits, deux intentions : les comparer est déjà un exercice d’historien.
📖 Une réhabilitation récente de son témoignage
Le XXe siècle avait largement déprécié le Socrate de Xénophon au profit de celui de Platon, jugé plus profond. Ce classement est en train de changer. Dans la Revue Philosophique de Louvain, Pierre Destrée rend compte de l’édition des Mémorables procurée par Michele Bandini et Louis-André Dorion, et y relève un mouvement de véritable réhabilitation de Xénophon. L’enjeu n’est plus de savoir lequel des deux dit vrai, mais d’étudier chaque témoignage selon sa spécificité.
Platon veut faire de la philosophie avec Socrate… Xénophon veut surtout le défendre.
Pierre Destrée, Revue Philosophique de Louvain, 2004, à propos de l’édition des Mémorables par Michele Bandini et Louis-André Dorion
Retiens cette phrase, elle te servira à chaque fois que tu croiseras les deux auteurs. Elle explique pourquoi le Socrate de Xénophon paraît plus terre à terre, plus soucieux de morale pratique et de vie quotidienne : ce n’est pas un Socrate appauvri, c’est un Socrate écrit dans un autre but, celui de répondre aux accusations d’impiété et de corruption de la jeunesse qui l’ont conduit à mort en 399 av. J.-C.
Quelles sont les œuvres de Xénophon ? 📚
Xénophon a écrit dans quatre registres différents : de l’histoire (Anabase, Helléniques), de la philosophie socratique (Mémorables, Banquet, Apologie de Socrate, Économique), des essais politiques (Cyropédie, Hiéron, Agésilas, les Constitutions, Les Revenus) et des traités techniques (De l’équitation, Le Commandant de cavalerie, De la chasse). Le réduire à un historien militaire fait manquer les deux tiers de son catalogue.
La taille de ces textes se mesure en livres, l’unité de division des œuvres antiques, qui correspond à peu près au contenu d’un rouleau de papyrus. Le tableau ci-dessous reprend les quatre œuvres les plus citées, telles qu’on les trouve dans l’édition bilingue grec-français d’Eugène Talbot, et indique pour chacune ce qu’elle est réellement.
| Œuvre | Nombre de livres | Genre réel | Ce qu’elle contient |
|---|---|---|---|
| Anabase, ou Expédition de Cyrus et Retraite des Dix Mille | 7 livres | Récit historique de témoin et d’acteur | La montée vers Babylone aux côtés de Cyrus le Jeune, la bataille de Counaxa en 401, puis la retraite des mercenaires grecs vers la mer. |
| Helléniques, ou Histoire grecque | 7 livres | Histoire politique et militaire | Une continuation de Thucydide, reprise là où son texte s’arrête et poursuivie jusqu’à la bataille de Mantinée, à l’été 362. |
| Cyropédie | 8 livres | Biographie romanisée et moralisante | Cyrus le Grand présenté comme le fondateur d’un État modèle et un chef militaire digne de tous les éloges. Ce n’est pas une source sur la Perse réelle. |
| Mémorables | 4 livres | Philosophie socratique | La défense de Socrate et le recueil de ses entretiens, tels que Xénophon les rapporte. |
| Économique | 21 chapitres | Dialogue socratique | Socrate s’entretient avec Critobule puis avec Ischomaque de la gestion du domaine agricole et de la maisonnée. Ce n’est pas un traité d’économie au sens moderne. |
🤔 Deux contresens à éviter sur ses livres
Le premier concerne l’Économique. Le titre grec vient d’oikonomia, la gestion de la maisonnée, et non de l’économie telle qu’on l’entend aujourd’hui. C’est un dialogue socratique : Socrate y est personnage, il s’entretient d’abord avec Critobule, jeune Athénien fortuné mais inexpérimenté, puis avec Ischomaque, présenté comme le modèle de l’homme accompli. Le sujet est l’administration du domaine agricole et le rôle de l’épouse dans la maison, et Socrate y soutient que l’agriculture est la mère et la nourrice des autres arts.
Le second concerne la Cyropédie. Son titre signifie « l’éducation de Cyrus » et l’ouvrage raconte la formation d’un souverain idéal. Le BCS la qualifie de « sorte de biographie romanisée et moralisante » : Xénophon y expose ce que devrait être un bon chef, en s’appuyant sur un personnage historique dont il remodèle la vie. L’utiliser comme document sur l’Empire perse revient à décrire la Rome antique d’après un roman historique.
🧐 Le pseudonyme de l’Anabase, un détail troublant
Dans l’Anabase, Xénophon n’est pas un simple témoin : à partir du livre III, il est élu stratège, participe activement à la conduite des opérations et se voit même proposer le commandement en chef. C’est ce qui donne à l’œuvre son statut singulier, et ce qui pose aussi la question de sa partialité en sa propre faveur.
Or le BCS ajoute une précision remarquable, en restant au conditionnel : il semble qu’il ait publié ce récit sous un pseudonyme, Thémistogène de Syracuse. L’auteur d’un texte où il se met lui-même en scène aurait donc signé d’un autre nom. La réserve du conditionnel fait partie de l’information : garde-la si tu reprends ce détail, il est trop beau pour être affirmé sans précaution.
Un dernier point de vocabulaire, utile en dissertation : anabase signifie « montée », vers l’intérieur des terres. Le titre complet donné par l’édition Talbot est Expédition de Cyrus et Retraite des Dix Mille, ce qui recouvre bien les deux mouvements. Résumer l’œuvre à « la retraite des Dix Mille » n’en décrit que la seconde moitié.
Comment utiliser Xénophon en cours d’histoire ? 💡
Comme une source primaire à lire de façon critique, et non comme un auteur à réciter. Xénophon n’est nommé nulle part dans la ressource d’accompagnement du thème 1 du programme d’histoire de seconde : les points de passage et d’ouverture du chapitre antique sont Périclès et la démocratie athénienne, le principat d’Auguste et Constantin. Sa place est ailleurs, et elle est solide.
🔍 Une source primaire, pas un auteur à réciter
Le document d’accompagnement d’Éduscol sur le monde méditerranéen antique insiste sur un point qui donne à Xénophon toute son utilité : pour ces périodes, « les sources directes sont souvent rares », et il est donc essentiel de distinguer ce que l’on sait de ce qui relève des représentations qui en sont issues. Le travail d’historicisation y est présenté comme central.
Deux capacités explicitement listées dans ce document se travaillent parfaitement sur un texte de Xénophon :
- procéder à l’analyse critique d’un document selon une approche historique, ce qu’un récit écrit par l’un des acteurs des faits racontés rend particulièrement concret,
- construire et vérifier des hypothèses sur une situation historique, exactement ce que font les savants quand ils déduisent une date de naissance de l’âge supposé d’un homme en 401.
Concrètement, face à un extrait de l’Anabase, les bonnes questions sont toujours les mêmes : qui écrit, quand, pour quel public, et avec quel intérêt dans l’affaire. Ici, l’auteur est un chef de l’expédition, il écrit des années après les faits, peut-être sous un faux nom, et il a une réputation à défendre. Ces quatre constats valent mieux qu’un résumé du texte, et c’est précisément le genre de réflexe qu’un professeur d’histoire peut te faire acquérir en quelques séances de méthode.
📌 Les repères chronologiques à retenir
Voici les jalons dont la datation ne fait pas débat, parce qu’ils correspondent à des événements publics suivis par plusieurs auteurs antiques. Ce sont ceux qu’il faut connaître par cœur, les dates de vie restant quant à elles à citer avec un « vers ».
401 av. J.-C.
Bataille de Counaxa
Cyrus le Jeune est tué près de Babylone. Les Dix Mille, privés d’employeur, entament leur retraite. Xénophon est élu stratège.
399 av. J.-C.
Mort de Socrate
Condamné à Athènes pour impiété et corruption de la jeunesse. Xénophon prendra sa défense dans l’Apologie de Socrate et les Mémorables.
394 av. J.-C.
Bataille de Coronée
Xénophon combat dans les rangs spartiates. Interdit de séjour à Athènes, il s’installe ensuite à Scillonte, près d’Olympie.
362 av. J.-C.
Bataille de Mantinée
Le récit des Helléniques s’arrête à cet été-là. C’est le dernier événement daté que son œuvre historique couvre.
Une biographie courte de Xénophon tient donc en trois idées solides : un Athénien d’Erchia devenu chef de guerre en Asie puis exilé, l’un des deux témoins dont nous disposons sur Socrate, et l’auteur d’une œuvre qui va de l’histoire au traité d’équitation. Ses dates de vie, elles, restent des estimations, et c’est en le disant que tu seras le plus juste.
Les questions fréquentes ❓
🤔 Quelle est la pensée de Xénophon ?
Sa pensée tourne autour d’une question centrale : qu’est-ce qu’un bon chef, et comment se forme-t-il. Elle se déploie sur trois terrains. Le commandement militaire, à travers l’expérience directe de l’Anabase. Le gouvernement, avec la Cyropédie, qui construit la figure d’un souverain idéal, et le Hiéron. La conduite de la vie privée enfin, avec l’Économique, où l’administration d’un domaine et d’une maisonnée devient une école de responsabilité. La morale socratique irrigue l’ensemble, toujours appliquée à des situations concrètes.
📖 Quelles sont les œuvres principales de Xénophon ?
Quatre titres dominent : l’Anabase en 7 livres, récit de l’expédition des Dix Mille ; les Helléniques en 7 livres, qui continuent Thucydide jusqu’en 362 ; la Cyropédie en 8 livres, biographie romanisée de Cyrus le Grand ; les Mémorables en 4 livres, consacrés à Socrate. S’y ajoutent le Banquet, l’Apologie de Socrate, l’Économique, l’Agésilas, le Hiéron, les Constitutions, Les Revenus et des traités techniques sur l’équitation, la cavalerie et la chasse.
💬 Qui est Xénophon pour Socrate ?
Il en est le disciple, et l’un des deux témoins majeurs que nous ayons sur lui, avec Platon. Socrate n’a rien écrit : tout passe par eux. Xénophon le met en scène dans les Mémorables, l’Économique, le Banquet et l’Apologie de Socrate. Son intention diffère de celle de Platon : là où ce dernier construit une philosophie avec Socrate, Xénophon cherche d’abord à le défendre contre les accusations qui l’ont fait condamner.
🔍 Que signifie le nom Xénophon ?
Le nom se décompose en deux éléments grecs bien identifiables, xenos, qui désigne l’étranger comme l’hôte, et phônê, la voix. Cette décomposition est transparente pour qui lit le grec, mais aucune source institutionnelle retenue ici ne l’établit comme l’explication du nom porté par cet Athénien, et un nom propre grec ne se traduit pas mécaniquement par la somme de ses morceaux. Mieux vaut présenter cette lecture comme une décomposition du mot que comme une étymologie attestée.
🧐 Xénophon est-il un historien fiable ?
Fiable sur les faits qu’il a vus, à condition de tenir compte de sa position. Dans l’Anabase, il est acteur autant que témoin, élu stratège et pressenti pour le commandement en chef : son récit le met en valeur, et il l’aurait publié sous le pseudonyme de Thémistogène de Syracuse. Les Helléniques, elles, laissent voir sa sympathie pour Sparte. La Cyropédie, enfin, n’est pas un livre d’histoire mais une biographie moralisante.
Sources 📚
- Bibliothèque nationale de France. "Xénophon (0430?-0355? av. J.-C.)." data.bnf.fr, notice d’autorité personne, https://data.bnf.fr/fr/ark:/12148/cb11929460d.
- Hannick, Jean-Marie. "Xénophon." Bibliotheca Classica Selecta, Université catholique de Louvain, https://bcs.fltr.ucl.ac.be/ENCYC-1/Xenophon.htm.
- Xénophon. Œuvres complètes, traduction d’Eugène Talbot, Hachette, Paris, 1859 et 1900, texte bilingue grec-français, https://remacle.org/bloodwolf/historiens/xenophon/index.htm.
- Destrée, Pierre. Compte rendu de "Xénophon, Mémorables, Tome I, texte établi par Michele Bandini et traduit par Louis-André Dorion." Revue Philosophique de Louvain, 2004, https://www.persee.fr/doc/phlou_0035-3841_2004_num_102_1_7540_t1_0150_0000_2.
- Éduscol, Ministère de l’Éducation nationale et de la Jeunesse. "Thème 1 : le monde méditerranéen, empreintes de l’Antiquité et du Moyen Âge." Ressource d’accompagnement, programme d’histoire de seconde générale et technologique, septembre 2019, https://eduscol.education.gouv.fr/sites/default/files/document/ra19lyceegtcom2histtheme1antiquitemoyenage1169453pdf-83022.pdf.
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