Éloge de la Démocratie Athénienne

En 430 avant J-C, pendant la guerre du
Péloponnèse, Périclès prononce un
discours en l'honneur des premiers soldats morts au combat.

« La constitution qui nous régit n'a rien à
envier à celle de nos voisins. Loin d'imiter les autres
peuples, nous leur offrons plutôt un exemple. Parce que
notre régime sert les intérêt de la masse des
citoyens et pas seulement d'une minorité, on lui donne le
nom de démocratie. Mais si, en ce qui concerne le règlement
de nos différends particuliers, nous sommes tous égaux
devant la loi, c'est en fonction du rang que chacun occupe dans
l'estime publique que nous choisissons les magistrats de la cité,
les citoyens étant désignés selon leur mérite
plutôt que qu'à tour de rôle. D'un autre côté,
quand un homme sans fortune peut rendre service à l'état,
l'obscurité de sa conditionne constitue pas pour lui un
obstacle. Nous nous gouvernons dans un esprit de liberté et
cette même liberté se retrouve dans nos rapports
quotidiens, d'où la méfiance est absente. ( ... )

Nous intervenons tous personnellement dans le gouvernement de
la cité au moins par notre vote ou même en présentant
à propose nos suggestions. Car nous ne sommes pas de ceux
qui pensent que les paroles nuisent à l'action. Nous
estimons plutôt qu'il est dangereux de passer aux actes,
avant que la discussion nous ait éclairés sur ce
qu'il y a à faire. ( ... )

Nous obéissons aux magistrats qui se succèdent à
la tête de la cité, comme nous obéissons aux
lois, à celles surtout qui assurent la protection des
victimes de l'injustice et à ces lois non écrites
qui attirent sur ceux qui les transgressent le mépris
général. ( ... )

Nous avons ménagé à l'esprit, dans ses
fatigues, d'innombrables occasions de délassement en
instaurant des concours et des fêtes religieuses, qui se
succèdent d'un bout à l'autre de l'année et
en aménageant nos habitations avec goût, de sorte que
notre vie quotidienne se déroule dans un décor
plaisant qui chasse les humeurs sombres. Telle est la puissance de
notre cité que les biens de toute la terre y affluent. Nous
en arrivons à consommer les productions des autres peuples
comme si elles étaient, autant que celles de l'Attique,
notre bien propre. ( ... )

En ce qui concerne la générosité, notre
comportement est, là encore, à l'opposé des
façons d'agir ordinaires. Ce n'est pas en acceptant les
bons offices que nous nous faisons des amis, mais en offrant les
nôtres. ( ... )

En bref, j'affirme que notre cité dans son ensemble est
pour la Grèce une éducatrice. »

Thucydide, Histoire de la guerre du
Péloponnèse, livre II, 37-41 ( écrit en
423-411 ), traduction D. Roussel, Gallimard, 1964.

Notice
Biographique.