Comment un jeune officier corse, classé 42e sur 58 à la sortie de l’École militaire, devient-il empereur des Français à 35 ans ? Toute la biographie de Napoléon Bonaparte tient dans cette ascension fulgurante. Né à Ajaccio le 15 août 1769 et mort à Sainte-Hélène le 5 mai 1821, ce général devient Premier consul en 1799, puis empereur en 1804, et laisse derrière lui le Code civil.
Sa légende s’est aussi nourrie d’erreurs tenaces, que l’on retrouve encore dans bien des exposés. Non, le pape ne l’a pas couronné. Non, Champollion ne faisait pas partie de l’expédition d’Égypte. Et la conspiration du général Malet n’a pas renversé l’Empire. Chaque date ci-dessous a été vérifiée auprès de la Fondation Napoléon et de la Bibliothèque nationale de France (BnF).
Qui est Napoléon Bonaparte et qu’a-t-il fait ? 👤
Napoléon Bonaparte (1769-1821) est un militaire français né en Corse qui prend le pouvoir par un coup d’État en 1799. Premier consul, puis empereur des Français sous le nom de Napoléon Ier de 1804 à 1815, il réorganise la France et domine une grande partie de l’Europe avant de finir sa vie en exil.
📅 Les dates clés de sa biographie
Sa trajectoire se lit comme une suite d’accélérations : douze ans seulement séparent le grade de général de brigade de la couronne impériale. La chronologie de la Fondation Napoléon permet de fixer les grands repères.
15 août 1769
Naissance à Ajaccio
Napoléon Bonaparte voit le jour en Corse, à Ajaccio.
1785
Lieutenant d’artillerie
Après Brienne et l’École militaire de Paris, il est nommé lieutenant en second et rejoint la garnison de Valence.
22 décembre 1793
Général après Toulon
Le siège de Toulon lui vaut le grade de général de brigade, à 24 ans.
1796-1797
La campagne d’Italie
À la tête de l’armée d’Italie, il bat l’Autriche et impose le traité de Campo-Formio.
1798-1799
L’expédition d’Égypte
Une armée et environ 167 savants et artistes partent pour l’Orient.
9-10 novembre 1799
Le coup d’État de Brumaire
Le Directoire tombe : Bonaparte devient Premier consul du nouveau régime.
21 mars 1804
Le Code civil
Promulgation du Code civil des Français, rebaptisé Code Napoléon en 1807.
2 décembre 1804
Le sacre à Notre-Dame
Proclamé empereur le 18 mai, il se couronne lui-même à Notre-Dame de Paris.
2 décembre 1805
Austerlitz
Un an jour pour jour après le sacre, la victoire sur l’Autriche et la Russie.
1812
La campagne de Russie
Près de 440 000 hommes franchissent le Niémen, moins de 60 000 le repassent.
Avril 1814
Première abdication
Vaincu par la coalition, l’empereur abdique et part pour l’île d’Elbe.
18 juin 1815
Waterloo
La défaite met fin aux Cent-Jours ; la seconde abdication suit le 22 juin.
5 mai 1821
Mort à Sainte-Hélène
Exilé sur l’île depuis octobre 1815, il y meurt à 51 ans.
🎯 Quel était le rôle de Napoléon ?
Le personnage a successivement occupé trois rôles, qui expliquent sa place dans les programmes de quatrième :
- Chef de guerre : général de l’armée d’Italie, puis commandant en chef de la Grande Armée, il mène la France dans une série d’opérations militaires contre les coalitions européennes,
- Chef de l’État : Premier consul en 1799, consul à vie en 1802, puis empereur héréditaire en 1804, il concentre l’essentiel du pouvoir,
- Réformateur : Concordat de 1801, Code civil de 1804, nouvelles institutions administratives et financières, il consolide une partie des acquis de la Révolution française.
C’est cette double face, conquérant et bâtisseur, qui rend sa politique si souvent débattue : il met fin à l’instabilité du Directoire, mais au prix d’un régime autoritaire et de guerres presque continuelles.
Comment Bonaparte devient-il un général célèbre ? 🎖️
Bonaparte se fait un nom en quatre ans grâce à trois coups d’éclat : le siège de Toulon en 1793, la répression de l’insurrection royaliste de Paris en 1795 et surtout la campagne d’Italie de 1796-1797. L’expédition d’Égypte achève de construire sa légende, malgré un bilan militaire mitigé.
🏫 De la Corse à l’École militaire de Paris
Deuxième enfant survivant de Charles Bonaparte et de Letizia Ramolino, il grandit dans une famille nombreuse de la petite noblesse corse, aux côtés de son frère aîné Joseph et de ses cadets, parmi lesquels Louis et Jérôme. Le jeune garçon quitte son île à 9 ans pour étudier sur le continent, d’abord au collège d’Autun. Il entre ensuite à l’école militaire de Brienne, où il reste du 15 mai 1779 à octobre 1784. Contrairement à une idée répandue, il n’en sort pas officier : il rejoint d’abord l’École militaire de Paris pour un an. À Brienne, il fait partie des élèves boursiers du roi, issus de familles nobles peu fortunées, et s’y distingue surtout en mathématiques.
Reçu 42e sur 58 en 1785, il devient lieutenant en second d’artillerie et part en garnison à Valence en novembre. Il a alors 16 ans et vient de perdre son père, Charles Bonaparte, mort en février 1785 : le jeune lieutenant devient l’un des soutiens de sa famille. Quelques années plus tard, la Révolution française bouleverse l’armée royale et ouvre aux jeunes officiers des carrières militaires impensables sous l’Ancien Régime.
💣 Toulon, Vendémiaire et l’armée d’Italie
En 1793, le port de Toulon est aux mains des Anglais. Pendant ce siège, le jeune officier d’artillerie contribue à reprendre la ville : il est nommé général de brigade le 22 décembre 1793. Il croise à cette occasion Barras, figure montante de la Révolution. Le 13 vendémiaire an IV (5 octobre 1795), c’est à la demande de Barras qu’il écrase une insurrection royaliste à Paris, près de l’église Saint-Roch.
Le 2 mars 1796, le Directoire lui confie l’armée d’Italie, chargée de frapper l’Autriche, alliée de l’Angleterre. Une semaine plus tard, le 9 mars, il épouse Joséphine de Beauharnais. Veuve du général Alexandre de Beauharnais, guillotiné en 1794, elle a deux enfants : Eugène de Beauharnais, futur vice-roi d’Italie, et Hortense, qui épousera Louis Bonaparte en 1802. Sa campagne éclair, marquée par la victoire de Rivoli, contraint Vienne à signer le traité de Campo-Formio le 17 octobre 1797. On lui prête une proclamation promettant à ses soldats affamés les plaines les plus fertiles du monde, mais ce texte n’est connu que par des versions rédigées après coup : il relève davantage de la légende que du document.
🏺 L’expédition d’Égypte (1798-1799)
Le 19 mai 1798, Bonaparte embarque pour l’Égypte afin de couper aux Britanniques la route des Indes. Selon la BnF, environ 167 savants et artistes accompagnent l’armée pour étudier le pays. L’expédition connaît deux batailles d’Aboukir, à ne pas confondre :
- Aboukir naval, le 1er août 1798 : l’amiral Nelson détruit la flotte française en rade d’Aboukir, l’armée se retrouve prisonnière de sa conquête,
- Aboukir terrestre, le 25 juillet 1799 : Bonaparte remporte la victoire sur terre, après l’échec du siège de Saint-Jean-d’Acre.
Le 23 août 1799, il quitte l’Égypte et y laisse son armée. Entre-temps, en juillet 1799, l’officier Pierre-François-Xavier Bouchard a découvert la pierre de Rosette, saisie par les Britanniques en 1801.
Les savants de l’expédition n’ont pas déchiffré les hiéroglyphes. Jean-François Champollion ne faisait pas partie de l’expédition d’Égypte : c’est en septembre 1822, à partir de copies de la pierre de Rosette, qu’il perce leur secret.
Retiens l’enchaînement : découverte par Bouchard en 1799, déchiffrement par Champollion en 1822.
Comment Napoléon devient-il empereur ? 👑
Napoléon devient empereur en cinq ans et en trois étapes : le coup d’État de Brumaire fait de lui le Premier consul en 1799, il devient consul à vie en 1802, puis il est proclamé empereur des Français le 18 mai 1804 et sacré le 2 décembre suivant.
⚡ Le coup d’État du 18 Brumaire
À son retour d’Égypte, le Directoire, qui gouverne la République depuis 1795, est affaibli et impopulaire. Sieyès, qui prépare un coup d’État, associe Bonaparte à son projet. Le coup d’État s’étale sur deux jours, les 18 et 19 brumaire an VIII (9 et 10 novembre 1799) : au terme de ces deux journées confuses, les Conseils, transférés au château de Saint-Cloud, ont cédé et le Directoire disparaît.
La Constitution de l’an VIII, datée du 15 décembre 1799, crée le Consulat, qui conserve en façade le nom de République. Bonaparte en devient le Premier consul, qui détient l’essentiel du pouvoir : à 30 ans, Bonaparte dirige la France.
📜 Le Premier consul et le Code civil
À l’extérieur, le Premier consul franchit les Alpes par le col du Grand-Saint-Bernard et bat les Autrichiens à Marengo le 14 juin 1800. La paix d’Amiens, signée avec les Britanniques le 25 mars 1802, offre un court répit. À l’intérieur, il réorganise l’administration, la justice et les finances. Le Concordat du 15 juillet 1801 rétablit la paix religieuse avec l’Église catholique.
Son œuvre la plus durable reste le Code civil des Français, promulgué le 21 mars 1804 (30 ventôse an XII). D’après la Fondation Napoléon, il a été rédigé notamment par Portalis, Tronchet, Bigot de Préameneu et Maleville, avec Cambacérès. Il unifie le droit dans tout le pays et prend le nom de Code Napoléon en 1807.
Le Code civil de 1804 compte
articles, promulgués le 21 mars 1804 (Fondation Napoléon)
🙏 Le sacre du 2 décembre 1804
Le 2 décembre 1804, Notre-Dame de Paris accueille le sacre du nouvel empereur, Napoléon Ier. Le pape Pie VII est présent, mais il ne pose pas la couronne. Selon L’Histoire par l’image, « contre tout usage, Napoléon souhaita se couronner lui-même », et le pape « se contenta de bénir la couronne ». Le célèbre tableau de David, conservé au musée du Louvre (621 × 979 cm), fige un autre instant : l’empereur couronnant Joséphine.
Ce geste résume le projet impérial : le pouvoir vient de Napoléon lui-même, pas de l’Église. Pour bien distinguer Consulat et Empire, un professeur d'histoire peut t’aider à relier chaque date à son régime.
Quelles sont les grandes batailles de Napoléon ? ⚔️
Les grandes batailles de Napoléon sont Austerlitz (1805), sa victoire la plus célèbre, Iéna et Auerstaedt (1806), qui abattent la Prusse, et Waterloo (1815), sa défaite finale. Sur mer, Trafalgar (1805) prive la France de toute chance d’envahir le Royaume-Uni.
Lui-même relativisait pourtant ses victoires. Exilé à Sainte-Hélène, il aurait confié que son véritable héritage n’était pas militaire :
Ma vraie gloire, ce n’est pas d’avoir gagné quarante batailles ; Waterloo effacera le souvenir de tant de victoires. Ce que rien n’effacera, ce qui vivra éternellement, c’est mon Code civil.
Napoléon à Sainte-Hélène, propos rapportés par la Fondation Napoléon, « La promulgation du Code civil des Français »
🌊 Trafalgar et Austerlitz (1805)
Pour obtenir une paix durable, Napoléon veut neutraliser l’Angleterre et prépare un débarquement. Le projet s’effondre le 21 octobre 1805 à Trafalgar, où la flotte de l’amiral de Villeneuve est détruite par celle de l’amiral Nelson. La date est souvent mal retenue : Trafalgar a bien lieu en 1805, pas en 1804.
Sur le continent, une nouvelle coalition réunit l’empereur d’Autriche et le tsar Alexandre Ier contre l’Empire français. Napoléon attire leurs armées dans un piège et triomphe à Austerlitz le 2 décembre 1805, un an jour pour jour après son sacre. On l’appelle la bataille des trois empereurs.
🦅 Iéna, Auerstaedt et Tilsit (1806-1807)
En 1806, la Prusse entre à son tour en guerre. Le 14 octobre, deux batailles ont lieu le même jour : Napoléon bat les Prussiens à Iéna, tandis que le maréchal Davout remporte celle d’Auerstaedt. En 1807, après la victoire de Friedland sur les Russes, Napoléon Ier signe avec le tsar Alexandre Ier le traité de Tilsit, le 7 juillet. La France et la Russie se partagent alors l’influence sur l’Europe.
| Bataille | Date | Contexte | Issue | À retenir |
|---|---|---|---|---|
| Rivoli | 1797 | Campagne d’Italie, contre l’Autriche | Victoire | Ouvre la voie au traité de Campo-Formio |
| Aboukir (navale) | 1er août 1798 | Expédition d’Égypte, contre la flotte de Nelson | Défaite | La flotte française est détruite |
| Aboukir (terrestre) | 25 juillet 1799 | Expédition d’Égypte | Victoire | À ne pas confondre avec la bataille navale de 1798 |
| Marengo | 14 juin 1800 | Consulat, contre l’Autriche | Victoire | Renforce le Premier consul |
| Trafalgar | 21 octobre 1805 | Guerre navale contre le Royaume-Uni | Défaite | Fin du projet d’invasion de l’Angleterre |
| Austerlitz | 2 décembre 1805 | Contre l’Autriche et la Russie | Victoire | La bataille des trois empereurs |
| Iéna et Auerstaedt | 14 octobre 1806 | Contre la Prusse | Victoires | Deux batailles le même jour, Auerstaedt gagnée par Davout |
| Friedland | 1807 | Contre la Russie | Victoire | Prépare le traité de Tilsit du 7 juillet 1807 |
| La Moskova (Borodino) | 7 septembre 1812 | Campagne de Russie | Victoire | Ouvre la route de Moscou, atteinte le 14 septembre |
| Waterloo | 18 juin 1815 | Cent-Jours, contre la coalition | Défaite | Seconde abdication le 22 juin 1815 |
💍 De Joséphine à Marie-Louise
Faute d’héritier, l’empereur divorce de Joséphine le 15 décembre 1809. Le 2 avril 1810, il épouse l’archiduchesse Marie-Louise, fille de l’empereur François Ier : il s’allie ainsi à l’une des plus anciennes dynasties d’Europe. Leur fils, le roi de Rome, naît le 20 mars 1811 : ce fils unique, que les bonapartistes appelleront Napoléon II, doit assurer la dynastie. Pour placer sa famille, il fait aussi de ses frères des rois : Joseph à Naples en 1806 puis en Espagne en 1808, Louis en Hollande en 1806, Jérôme en Westphalie en 1807. L’Empire atteint alors son apogée, entouré d’États satellites comme le royaume de Naples.
Mémoriser ces campagnes demande de la méthode : avec un professeur d'histoire, tu peux les replacer sur une carte et comprendre la logique de chaque coalition.
Pourquoi l’Empire s’effondre-t-il ? ❄️
L’Empire s’effondre d’abord à cause de la campagne de Russie de 1812 : près de 440 000 hommes franchissent le Niémen, moins de 60 000 le repassent. Affaibli, Napoléon ne peut plus résister aux coalitions européennes. Il abdique une première fois en 1814, revient pour les Cent-Jours, puis tombe définitivement après Waterloo en 1815.
🥶 La campagne de Russie (1812)
L’alliance avec la Russie se défait, et Napoléon décide d’envahir le pays du tsar. Selon l’historienne Marie-Pierre Rey, il rassemble « près de 440 000 hommes sur les berges du Niémen », franchi le 24 juin 1812. Après la bataille de la Moskova (ou Borodino) le 7 septembre, il entre dans Moscou le 14 septembre. Mais le tsar refuse de négocier.
La retraite tourne au désastre, jusqu’au passage de la Bérézina fin novembre 1812. Selon la même historienne, « moins de 60 000 de ses soldats retraverseront le Niémen à sa suite » : les pertes mêlent morts, prisonniers et déserteurs. On dira plus tard que le « général Hiver » a vaincu la Grande Armée. Pour Marie-Pierre Rey, cette campagne coûte à Napoléon « son empire, son régime et sa liberté ».
🕵️ La conspiration Malet, un signal d’alarme
Le 23 octobre 1812, pendant que l’empereur est en Russie, le général Malet tente un coup de force à Paris. La conspiration échoue en quelques heures. Elle ne cause pas la chute de l’Empire, mais elle révèle sa fragilité : tout repose sur un seul homme. À partir de 1813, la Prusse se retourne contre la France, les coalitions se succèdent et Paris capitule en mars 1814.
🏝️ De l’île d’Elbe à Sainte-Hélène
Napoléon abdique une première fois les 4 et 6 avril 1814. Le traité de Fontainebleau du 11 avril lui laisse la souveraineté de l’île d’Elbe, où il arrive le 4 mai. En France, le roi Louis XVIII, frère de Louis XVI, monte alors sur le trône et rétablit la monarchie. Napoléon s’échappe de l’île d’Elbe le 26 février 1815 et reprend le pouvoir : c’est l’épisode des Cent-Jours. Une nouvelle coalition se forme et le bat à Waterloo le 18 juin 1815.
Il abdique une seconde fois le 22 juin 1815, puis se rend aux Britanniques quelques semaines plus tard. Ceux-ci l’exilent à Sainte-Hélène, où il arrive le 16 octobre 1815. Séparé de sa famille, il y meurt le 5 mai 1821. Ses cendres sont ramenées en France en 1840 et reposent aux Invalides, qui abritent aussi le musée de l’Armée.
Avril 1814 : première abdication, exil à l’île d’Elbe.
22 juin 1815 : seconde abdication après Waterloo, exil à Sainte-Hélène.
Ne confonds pas abdiquer (renoncer au trône) et se rendre : la reddition aux Britanniques vient après la seconde abdication.
De la Révolution française à l’exil, la vie de Bonaparte tient en quelques repères : 1799 pour le pouvoir, 1804 pour la couronne et le Code civil, 1812 pour le tournant, 1815 pour la chute. Pour transformer cette chronologie en copie solide, sache que de nombreux professionnels proposent leurs services à domicile ou en visio : un professeur particulier d’histoire peut t’accompagner jusqu’au contrôle.
Les questions fréquentes ❓
🤔 Pourquoi Napoléon Bonaparte est-il célèbre ?
Napoléon Bonaparte est célèbre à la fois pour ses victoires militaires et pour ses réformes. Général à 24 ans, empereur à 35 ans, il remporte des batailles restées dans l’histoire comme Austerlitz. Il laisse aussi le Code civil de 1804, avec ses 2 281 articles. Son charisme et sa chute spectaculaire, de Waterloo à l’exil de Sainte-Hélène, ont enfin nourri une légende durable.
💡 Quelle était la devise de Napoléon ?
Aucune devise personnelle de Napoléon n’est attestée de façon sûre : les formules qui circulent sous son nom sont souvent des attributions tardives. Pour comprendre ce qu’il revendiquait, mieux vaut retenir les propos rapportés de Sainte-Hélène : sa vraie gloire, disait-il, n’était pas ses quarante batailles, mais son Code civil. Pour un exposé, cite toujours la source d’une phrase qui lui est prêtée.
🔍 Où Napoléon est-il mort ?
Napoléon est mort le 5 mai 1821 sur l’île de Sainte-Hélène, dans l’Atlantique Sud, où les Britanniques l’avaient exilé. Il y était arrivé le 16 octobre 1815, après sa seconde abdication et sa reddition. Il avait 51 ans. Cet exil lointain devait l’empêcher de renouveler l’évasion réussie de l’île d’Elbe en 1815.
Sources 📚
- Fondation Napoléon. « Vie et règne de Napoléon ». Napoleon.org, Chronologies, https://www.napoleon.org/histoire-des-2-empires/chronologies/vie-et-regne-de-napoleon/.
- Fondation Napoléon. « La promulgation du Code civil des Français (21 mars 1804) ». Napoleon.org, Dossiers thématiques, 2004, mis à jour en 2025, https://www.napoleon.org/histoire-des-2-empires/dossiers-thematiques/la-promulgation-du-code-civil-des-francais-21-mars-1804/.
- Rey, Marie-Pierre. « 1812, la campagne de Russie », préface du tome 12 de la Correspondance générale de Napoléon Bonaparte. Fondation Napoléon, 2012, https://www.napoleon.org/histoire-des-2-empires/articles/1812-la-campagne-de-russie-preface-de-mp-rey-au-tome-12-de-la-correspondance-generale-de-napoleon-bonaparte/.
- L’Histoire par l’image. « Le Sacre de Napoléon ». L’Histoire par l’image, Réunion des musées nationaux, https://histoire-image.org/etudes/sacre-napoleon.
- Bibliothèque nationale de France. « La pierre de Rosette, la clé pour déchiffrer les hiéroglyphes ». BnF Essentiels, https://essentiels.bnf.fr/fr/article/c2b8437c-4dbb-4446-9e35-143137c85d61-pierre-rosette-cle-pour-dechiffrer-hieroglyphes.
Résumer avec l'IA :
Vous avez aimé cet article ? Notez-le !
Loading...
Si vous désirez une aide personnalisée, contactez dès maintenant l’un de nos professeurs !
pas mal