On n'apprend pas à nager sans se mouiller.
Taha-Hassine Ferhat
Dans le monde du sport, certaines disciplines permettent de modifier considérablement la perception que l'on a de son corps et de son esprit. Des sports complets, qui s'accompagnent de techniques particulières, et parfois même de modèles.
C'est le cas de la natation, qui fait partie des activités sportives accessibles aussi bien à un jeune qu'à un senior, et qui s'incarne à travers des personnalités. De quoi donner le goût de l'effort, voire de la compétition !
des Français au cours de l'année, plaçant cette discipline en troisième position (1).
C'est dire à quel point la natation peut inspirer des futurs champions, mais aussi des futures championnes. Et justement, des Jeux olympiques en passant par les championnats nationaux, quelles sont les meilleures nageuses de l'histoire ? Voici les plus grands noms !
| Nom | Année de naissance | Nationalité | Année de fin de carrière | Plus grandes récompenses |
|---|---|---|---|---|
| Janet Evans | 1971 | États-Unis | 1996 | 4 médailles d'or olympiques, 5 records du monde |
| Krisztina Egerszegi | 1974 | Hongrie | 1996 | 5 médailles d'or olympiques, 4 records du monde |
| Natalie Coughlin | 1982 | États-Unis | 2012 | 12 médailles olympiques, 20 records du monde |
| Katinka Hosszú | 1989 | Hongrie | N/A (en activité) | 7 médailles d'or olympiques, 9 records du monde |
| Sarah Sjöström | 1993 | Suède | N/A (en activité) | 4 médailles d'or olympiques, 10 records du monde |
| Kristin Otto | 1966 | Allemagne | 1990 | 6 médailles d'or olympiques, 6 records du monde |
| Mireia Belmonte García | 1990 | Espagne | N/A (en activité) | 4 médailles d'or olympiques, 7 records du monde |
| Dara Torres | 1967 | États-Unis | 2012 | 12 médailles olympiques, 4 records du monde |
| Missy Franklin | 1995 | États-Unis | N/A (en activité) | 5 médailles d'or olympiques, 2 records du monde |
| Debbie Meyer | 1952 | États-Unis | 1972 | 3 médailles d'or olympiques, 2 records du monde |
| Rebecca Soni | 1987 | États-Unis | 2013 | 6 médailles d'or olympiques, 7 records du monde |
| Laure Manaudou | 1986 | France | N/A (en activité) | 1 médaille d'or olympique, 1 record du monde |
| Jenny Thompson | 1973 | États-Unis | 2004 | 8 médailles d'or olympiques, 4 records du monde |
| Katie Ledecky | 1997 | Etats-Unis | N/A (en activité) | 9 médailles d'or olympiques, 21 titres mondiaux |
| Summer McIntosh | 2006 | Canada | N/A (en activité) | 3 médailles d'or olympiques (4 au total), 4 titres mondiaux |
Retrouvez aussi les 10 nageurs les plus connus du monde !
N°1 : Janet Evans, une nageuse incontournable
Née en 1971, Janet Evans est une nageuse américaine, dont les débuts remontent à son plus jeune âge : 2 ans ! Elle se fait remarquer en 1988, aux Jeux Olympiques de Séoul, en remportant la première médaille d'or dans l'épreuve individuelle du 400 mètres quatre nages, à l'âge de 17 ans.
Son palmarès ne s'arrête pas là, loin s'en faut ! On compte d'autres dates importantes dans sa carrière :
1989 : record du monde du 800 mètres
1991 : double championne du monde sur 400 et 800 m (aux championnats de Perth)
J’ai nagé pour mon pays, j’ai nagé pour mes entraîneurs, mes écoles et mes équipes. J’ai décidé cette fois-ci de nager pour moi-même.
Janet Evans
Elle termine son parcours sportif lors des Jeux olympiques d'Atlanta en 1996, donnant de l'espoir à toutes les futures championnes du XXIème siècle.
N°2 : Krisztina Egerszegi, une carrière en natation exemplaire
Krisztina Egerszegi est une nageuse hongroise, née en 1974, dont la carrière haut niveau a de quoi faire rêver plus d'un nageur, et plus d'une nageuse ! En effet, elle remporte bon nombre de médailles à chacune de ses compétitions :
1988 : une médaille d'or et une médaille d'argent aux jeux de Séoul
1992 : trois médailles d'or à Barcelone
1996 : une médaille d'or et une médaille de bronze à Atlanta
Je suis très heureuse d'avoir influencé la génération suivante. Si ne serait-ce qu'un seul enfant de plus a pu nager grâce à moi, cela en valait la peine.
Krisztina Egerszegi
Elle met un terme à sa carrière après les jeux olympiques d'Atlanta, mais aura réussi l'exploit de figurer sur l'International Swimming Hall of Fame en 2001 !
N°3 : Natalie Coughlin, grand nom de la natation
Parmi les plus grandes nageuses du monde, l'américaine Natalie Coughlin s'impose comme un nom à retenir ! Née en 1982, elle cumule les victoires et les records !
J'adore nager, mais je déteste sauter dans l'eau.
Natalie Coughlin
En 2004, Natalie Coughlin remporte cinq médailles aux jeux olympiques d'Athènes, et cinq autres l'année suivante, à Montréal ! Plutôt pas mal !
N°4 : Katinka Hosszú, nageuse hors pair
La Hongrie possède décidément de grandes sportives, à en croire la carrière de Katinka Hosszú. Née en 1989, elle est née dans une famille où le sport est capital. Et ça se voit ! En effet, dès 2004, elle participe aux Jeux olympiques d'Athènes.
@nadadorsincero Untouchable Iron Lady Katinka Hosszu 🇭🇺 #swimtok #natacion #swimming #natacao #fyp #olympics #swim #edit #foryou #katinkahosszu ♬ som original - Nadador Sincero
Puis, les titres de championne commencent à s'enchaîner, jusqu'aux Jeux olympiques de Rio en 2016, où elle remporte la médaille d'or pour :
Le 100m dos
Le 200m quatre nages
Le 400m quatre nages
Si vous voulez vraiment faire quelque chose, vous trouverez le moyen. Sinon, vous trouverez n'importe quelle excuse.
Katinka Hosszú
Elle remporte encore aujourd'hui bon nombre de médailles, des championnats de Glasgow en 2019 (or sur quatre types de nage), en passant par les championnats de Rome, où elle obtient l'argent pour le 4 x 200m nage libre.
N°5 : Sarah Sjöström, la star suédoise de la natation
Si vous cherchez une spécialiste de la nage libre ou de la nage papillon, Sarah Sjöström est peut-être la nageuse qui vous inspirera ! Née en 1993, cette sportive suédoise a commencé à nager dès l'âge de 9 ans. Depuis elle n'a de cesse de battre ses propres records :
2009
Médaille d'or du 100m papillon aux championnats du monde de Rome
2013
Médaille d'or du 100m papillon aux championnats du monde de Barcelone
2014
Triple médaille d'or nage libre aux championnats du monde de Doha
+ médaille d'argent du 100m nage libre
2015
Médaille d'or du 100m papillon aux championnats du monde de Kazan
2016
Médaille d'or du 100m papillon, argent au 200m nage libre, bronze au 100m nage libre, aux JO de Rio
2020
Médaille d'argent du 50m nage libre aux JO de Tokyo
Et la liste est encore longue !
En bref, un espoir largement consacré de la natation mondiale, qui, à n'en pas douter, pourrait presque inspirer le scénario d'un film !
Je suis immédiatement tombée amoureuse de l'eau. Je ne peux pas en dire autant de la natation.
Sarah Sjöström
N°6 : Kristin Otto, un parcours de championne inspirant
Si la flamme olympique peut s'éteindre, la carrière de Kristin Otto, elle, semble inoubliable ! Et pour cause, cette nageuse originaire d'Allemagne née en 1966 a connu une ascension fulgurante ! En effet, lors de la compétition olympique de 1988 à Séoul, elle remporte pas moins de six médailles d'or.
Elle devient la première femme à remporter ce nombre de titres, mais aussi à être récompensée dans trois disciplines de nage différentes.
En 1989, sa carrière prend fin, pas sans remporter encore quelques titres. Depuis, Kristin Otto semble avoir trouvé sa place dans le journalisme sportif, mais sa carrière, elle, restera en mémoire.
N°7 : Mireia Belmonte García, une nageuse à suivre de près
Aujourd'hui, le paysage de la natation mondiale doit compter avec Mireia Belmonte. Cette nageuse espagnole, née en 1990, a une place de plus en plus singulière dans les rangs des piscines. Et il faut dire que ses titres sont ébouriffants !
Depuis le début de sa carrière en 2006 avec les championnats du monde junior de Rio, jusqu'aux championnats du monde à Budapest (2017), ou aux Jeux olympiques de 2016 (à Rio), elle n'a de cesse de cumuler les médailles, se spécialisant assez vite dans la nage papillon et dans l'épreuve des quatre nages.
@tomsaller7 Mireia Belmonte 🥇 #oro #olimpiadas #mireiabelmonte #tiktok ♬ sonido original - Tom Saller
Aujourd'hui, son palmarès impressionne et l'aura de Mireia Belmonte García rayonne dans le monde entier, jusqu'à en faire une égérie pour différentes marques.
Je m’entraîne seule, quatre heures par jour.
Mireia Belmonte Garcia
N°8 : Dara Torres, nageuse de renom
La naissance de Dara Torres en 1967 marque aussi la naissance d'une vraie championne, dont les résultats sont, encore aujourd'hui, particulièrement impressionnants ! Cette sportive américaine a consacré sa vie à maîtriser le code du sprint en nage libre, jusqu'à en devenir une vraie spécialiste.
Depuis ses 14 ans, où elle participe à sa première compétition internationale, chaque date de sa carrière marque une étape.
Aux Jeux Olympiques, chacune de ses sélections donnait lieu à une médaille, notamment au 4x100m nage libre, où elle remporte l'or à trois reprises (en 1984, en 1992, et en 2000).
2016 marque également une autre date symbolique dans sa vie : l'introduction au sein de l'International Swimming Hall of Fame. À n'en pas douter, le monde des nageurs a trouvé avec Dara Torres une référence !
Depuis mon enfance, j'ai toujours voulu gagner. Je déteste toujours perdre, mais je l'accepte avec plus de grâce. Je sais aussi que les échecs ont du bon : ils nourrissent de nouveaux rêves.
Dara Torres
N°9 : Missy Franklin, un grand nom de la natation mondiale
Née en 1995 en Californie, Missy Franklin est une nageuse se fait largement remarquer en 2010, lors des mondiaux petit bassin de Dubaï, où elle remporte sa première médaille internationale (de l'argent) sur le 200m dos.
L'une de ses forces réside également dans sa pointure de chaussures : du 46, alors même qu'elle n'avait que 18 ans !
Missy Franklin s'appelle en réalité Melissa « Missy » Jeanette Franklin. Elle était surnommée "Missy le Missile". Et si cette dernière est américaine, elle possède également la nationalité canadienne.
En 2012, elle remporte le bronze au relais 4×100m nage libre, et l'or à quatre reprises :
100m dos
200m dos
Relais 4×200m nage libre
Relais 4×100m quatre nages
Aujourd'hui, Missy Franklin est une vraie fierté pour son pays !
Je suis la fille la plus chanceuse du monde. J'ai appris qu'en gardant une attitude mentale positive, je peux réaliser tous mes rêves.
Missy Franklin
N°10 : Debbie Meyer, la nage comme mode de vie
Tous les nageurs du monde devraient connaître Deborah (dite Debbie) Meyer, née en 1952 aux États-Unis. Cette ancienne nageuse a contribué à populariser l'épreuve de nage libre et la natation en général dès son plus jeune âge.
En effet, dès les Jeux olympiques de 1968, elle se démarque en remportant l'or à trois reprises en nage libre (200m, 400m, 800m), et continue de performer.
Elle intègre l'International Swimming Hall of Fame en 1977.
Sa carrière prend fin avant 1970, la faisant basculer de l'autre côté du bassin, mais certainement pas du côté de l'oubli !
Si ça ne te plaît pas, ne le fais pas. La vie est trop courte.
Debbie Meyer
N°11 : Rebecca Soni, nageuse victorieuse
Si la brasse n'est pas encore beaucoup revenue en tant que spécialité, Rebecca Soni en a pourtant fait l'une de ses armes de compétition. La nageuse américaine née en 1987 a, à son actif, le titre de championne olympique sur le 200 mètres brasse, à deux reprises !
D'origine hongroise, elle commence sa carrière internationale en 2003.
2009 est une date marquante à plus d'un titre dans son parcours : elle devient championne du monde lors des Mondiaux de Rome, grâce à l'épreuve du 100m brasse.
Année après année, Rebecca Soni cumule les victoires, en petit et grand bassin, jusqu'à la fin de sa carrière en 2014.
Votre attitude et votre état d'esprit peuvent faire toute la différence dans vos performances.
Rebecca Soni
N°12 : Laure Manaudou, une championne française
Cocorico ! Parmi les meilleurs nageuses au monde, il semble légitime de placer Laure Manaudou dans la sélection ! Née en 1986 à Villeurbanne, la française possède des compétences dans toutes les nages, et s'est imposée dans bon nombre de classements mondiaux.
Dans son club d'entraînement familial, elle est repérée par son futur entraîneur, Philippe Lucas, et remporte deux médailles d'argent dès ses premiers Championnats d'Europe junior en 2011.
Et si ces médailles sont tellement nombreuses pour être listées, on pourrait notamment citer quelques grandes étapes de son parcours :
- Ses neuf titres nationaux en 2006 lors des Championnats de France (Tours),
- Sa séparation avec son entraîneur Philippe Lucas en 2007,
- L'abandon puis la reprise de sa carrière en 2011, ainsi que sa qualification aux JO de Londres,
- Sa retraite de la natation en 2013, la menant à une reconversion vers le consulting sportif.
En bref, si le nom de Laure Manaudou résonne dans tous les esprits, c'est aussi parce que la nageuse a su s'imposer dans les bassins mondiaux, pour le plus grand bonheur de ses supporters !
Quand on est sportif, on a une confiance absolue dans son corps, dans ses capacités physiques. On s’imagine qu’il ne peut rien nous arriver, que notre corps ne nous trahira pas.
Laure Manaudou
N°13 : Jenny Thompson, nageuse américaine inoubliable
Parmi les grandes sportives de son époque, Jenny Thompson ne peut être oubliée. Née en 1973, la nageuse américaine performait aussi bien en sprint qu'en nage libre ou en nage papillon.
Jenny Thompson est l'une des sportives les plus médaillées de l'histoire des Jeux olympiques, avec pas moins de 12 médailles, dont 8 en or (toujours en équipe) !
Dès ses 18 ans, en 1991, date à laquelle elle participe à ses premiers Championnats du monde (à Perth), Jenny Thompson remporte la médaille d'or. Par la suite, son palmarès se complètera d'année en année, souvent teintée d'or, jusqu'à sa retraite, après les JO de 2000, où elle obtiendra 3 médailles d'or et une médaille de bronze.
Mais le goût du bassin est trop fort, puisqu'elle revient participer au JO de 2004, à Athènes, remportant l'argent à deux reprises.
La natation est un don, mon don. Il s'agit de la satisfaction de réussir et d'en profiter pleinement tant que je suis encore physiquement capable. Surtout, il s'agit de prendre un maximum de plaisir. Car c'est à ce moment-là que je me sens vraiment moi-même.
Jenny Thompson
N°14 : Katie Ledecky
Katie Ledecky est largement considérée comme la plus grande nageuse de l'histoire grâce à son hégémonie totale sur le demi-fond et le fond mondial depuis 2012.
Détentrice de 9 médailles d’or olympiques et de 21 titres mondiaux, elle a redéfini les standards de la nage libre en battant ses propres records du monde à de multiples reprises.
La supériorité de Ledecky est telle qu'elle semble parfois "seule au monde". Lors de la finale du 800 m nage libre aux Jeux Olympiques de Rio en 2016, elle a touché le mur avec une avance si phénoménale (plus de 11 secondes) sur sa dauphine que, sur le plan de caméra large à son arrivée, on ne voyait aucune autre nageuse à l'image.
Plus impressionnant encore : elle détient actuellement les 20 meilleures performances de l'histoire sur cette distance.
Je vous encourage à vous fixer des objectifs très ambitieux. Des objectifs qui, au moment de les définir, vous semblent impossibles. Mais chaque jour, vous pouvez travailler à les atteindre, et tout devient possible. Alors, persévérez et poursuivez vos rêves.
Katie Ledecky
N°15 : Summer McIntosh
À même pas 20 ans, la Canadienne Summer McIntosh est déjà devenue l'une des figures de proue de la natation mondiale grâce à une polyvalence et une maturité hors du commun.
Véritable "phénomène", elle a marqué l'histoire aux Jeux de Paris 2024 en remportant quatre médailles, dont trois titres olympiques (400 m 4 nages, 200 m papillon et 200 m 4 nages), confirmant son statut de nouvelle patronne des bassins.
Mais le véritable séisme a eu lieu en février 2023 : Summer a battu Katie Ledecky sur 400 m nage libre lors d'une compétition en Floride, mettant fin à une invincibilité de la légende américaine sur le sol US qui durait depuis 11 ans. Ce jour-là, le monde a compris que la relève était officiellement arrivée.
Summer McIntosh possède un héritage olympique direct : sa mère, Jill Horstead, était également une nageuse de haut niveau qui a représenté le Canada aux Jeux de Los Angeles en 1984 (en 200 m papillon).
Je déteste perdre plus que j'aime gagner.
Summer McIntosh
On l'aura compris, quel que soit le pays (surtout aux Etats-Unis, il faut le dire), l'histoire de la natation est remplie de records, de grands moments, et de parcours singuliers. Les nageuses ne font pas exception, et permettent à elles seules de rendre compte de cette richesse !
Et vous, quelle est votre nageuse favorite ?
Sources
- Lombardo, Philippe, et Pauline Simon. Baromètre national des pratiques sportives 2022. INJEP, coll. "INJEP Analyses et Synthèses", n° 66, avril 2023. Disponible à https://injep.fr/publication/barometre-national-des-pratiques-sportives-2022/. Consulté le 9 février 2026
- L'Équipe. "Sarah Sjöström encore sacrée sur 50 m nage libre aux Mondiaux de Doha." L'Équipe, 18 fév. 2024. Disponible à https://www.lequipe.fr/Natation/Actualites/Sarah-sjostrom-encore-sacree-sur-50-m-nage-libre-aux-mondiaux-de-doha/1449656. Consulté le 9 février 2026
- Olympics.com. "Katie Ledecky : Biographie, médailles et records." Comité International Olympique, 2024. Disponible à https://www.olympics.com/fr/athletes/katie-ledecky. Consulté le 9 février 2026
- Swimming World Magazine. "Miss Versatility: The Sensational Talent and Range of Summer McIntosh (All-Time Rankings)." Swimming World Magazine, 2 juil. 2023. Disponible à https://www.swimmingworldmagazine.com/news/miss-versatility-the-sensational-talent-and-range-of-summer-mcintosh-all-time-rankings/. Consulté le 9 février 2026
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